Irlande du Nord
L’Irlande du Nord s’est imposée face au Luxembourg à Windsor Park, renouant avec le goût de la victoire avant le tirage des barrages du Mondial. Le match, sans grand enjeu dans le groupe A, a toutefois permis à la sélection de retrouver de la confiance après les défaites contre l’Allemagne et la Slovaquie. Cette victoire est née d’une performance solide et d’un penalty converti juste avant la mi-temps.
Le buteur Donley, prêté par Tottenham à Stoke City, a inscrit le seul but de la rencontre sur penalty après une intervention du VAR. Le jeune international, âgé de 20 ans, a dit être resté calme et a expliqué avoir confiance en ses penalties.
Beaucoup à Windsor Park n’avaient pas compris pourquoi le coup d’envoi avait été retardé tandis que les officiels réévaluaient la situation. Donley a noté qu’il ne savait pas s’il s’agissait d’un carton rouge et que cela l’a détendu.
Donley a ensuite expliqué avoir peu ressenti de pression et être resté détendu lors de l’exécution du penalty. Conor Bradley serait venu vers lui pour lui dire que, si c’était un penalty, c’était à lui de le tirer, ce qui l’a aidé à rester concentré. Il a ajouté qu’il avait confiance en ses aptitudes et était ravi d’avoir marqué.
Âgé de 20 ans, Donley a saisi l’occasion pour affirmer sa place en attaque, même s’il évolue habituellement dans un rôle plus reculé.
Michael O’Neill a procédé à six changements par rapport au onze aligné vendredi en Slovaquie, remplaçant Bailey Peacock-Farrell et Jamie Reid par Conor Hazard et Donley. Daniel Ballard et George Saville étaient suspendus, tandis que Thai Hume et Justin Devenney étaient sous pression disciplinaire : le premier était écarté et le second sur le banc. Ciaron Brown, Jamal Lewis et Ethan Galbraith revenaient dans l’équipe, et Jamie McDonnell prenait place d’emblée.
Le début de match a été animé. Galbraith a été actif dès les premiers échanges et, à la cinquième minute, son centre profond a trouvé Paddy McNair au second poteau, sans provoquer une occasion nette. Donley menait l’attaque, mais l’attaquant de Swansea a préféré servir un coéquipier plutôt que de prendre sa chance et la défense luxembourgeoise a pu déloger le danger.
Luxembourg a réagi avec Danel Sinani qui a démontré de la force et de la technique pour libérer Christopher Martins. Hazard est sorti rapidement pour écarter le danger et Mathais Oleson a tenté une frappe lointaine qui a frôlé le cadre.
Avant la pause, les visiteurs se sont mis en danger et l’Irlande du Nord a obtenu un penalty après que Martins et Ciaron Brown se soient disputé le ballon au bord de la surface, Martins poussant Brown et l’arbitre a désigné le point de penalty après vérification vidéo. Donley a transformé et a donné 1-0 à la mi-temps.
Au retour des vestiaires, O’Neill a renforcé le milieu et l’attaque avec les entrées de Devlin et de Smith, tandis que Bradley était remplacé par Devlin et que Brad Lyons est sorti blessé. Luxembourg est sorti plus agressif, mais la défense nord-irlandaise, dirigée par McConville, est restée solide jusqu’au coup de sifflet final.
Dans les dernières minutes, Marshall a manqué une occasion après une longue touche de Brown, et Magennis a également eu une opportunité. Price a tenté une dernière inspiration, mais n’a pas trouvé le cadre et le score est resté à 1-0 jusqu’au coup de sifflet final.
