Le club Lishoeshoe, originaire du Lesotho, était mené par quatre buts à la mi-temps face à Mamelodi Sundowns, lors de la finale du tournoi régional U17 féminin organisé au Zimbabwe pour promouvoir la vaccination contre le cancer du col de l’utérus. À la fin du match, l’écart était de 5-0.
Pour Nteboheleng Leticia Sooane, ailier de 16 ans, le résultat importait peu par rapport à l’objectif du tournoi. L’initiative visait à renforcer la confiance des filles dans le vaccin HPV et à prévenir une maladie qui tue une femme toutes les deux minutes dans le monde, selon GAVI, l’Alliance du Vaccin, l’un des organisateurs.
Participer au tournoi a été très positif pour Sooane, car il a fallu apprendre et diffuser le message, même sans remporter la finale. C’était une expérience enrichissante, a-t-elle assuré, alors qu’elle attendait de recevoir sa médaille de finaliste dans un stade détrempé par la pluie à Norton, près d’Harare.
Sooane faisait partie d’environ 200 filles venues de six pays qui participaient au tournoi CAF U17 féminin en décembre, organisé par la CAF avec le soutien de l’UEFA et de GAVI, ainsi que des ministères de la santé de plusieurs pays africains.
Surnommée campagne Goal Getters, l’initiative a été présentée pour la première fois en Tanzanie et en Eswatini au cours de l’année précédente, avant d’arriver au Zimbabwe en décembre, utilisant le football pour sensibiliser et instaurer la confiance dans le vaccin HPV.
Administré gratuitement, le vaccin HPV destiné aux filles âgées de 9 à 14 ans peut prévenir jusqu’à 90 % des cas de cancer du col de l’utérus et éviter des milliers d’euros de coûts de traitement plus tard si les filles ne sont pas vaccinées, selon GAVI.
Après les revers causés par les confinements liés à la COVID-19 et des programmes nationaux d’immunisation inégaux, l’Afrique a intensifié ces campagnes ces dernières années. La couverture d’au moins une dose est passée à 40 % en 2023, contre 28 % l’année précédente, derrière l’Amérique du Nord et l’Amérique centrale et du Sud, soutenue par des campagnes élargies et par les gouvernements et GAVI, selon l’OMS.
Le tournoi de football féminin constitue un élément clé de cet effort, a indiqué Olly Cann, porte-parole de GAVI. « L’un des grands aspects de la campagne Goal Getters est qu’elle nous permet de mêler deux choses qui passionnent les adolescentes, le sport et la santé », a-t-il déclaré. « Elle crée un espace vraiment sûr où les filles peuvent se sentir en confiance, en sécurité et se sentir autonomisées. »
Le lancement de la campagne a mêlé danse et chant avant le coup d’envoi du tournoi à huit équipes. Sur les bords du terrain, des mères se dirigeaient vers une clinique voisine, certaines attirées par la présence de figures féminines du football, tout en faisant vacciner leurs enfants contre le HPV.
Le HPV est un virus sexuellement transmissible et la principale cause du cancer du col de l’utérus. Si la plupart des infections se résorbent, certaines persistent et peuvent conduire au cancer des années plus tard.
Le cancer du col de l’utérus est le quatrième cancer le plus fréquent chez les femmes dans le monde, tuant environ 350 000 femmes chaque année, selon l’OMS. L’Afrique représente près d’un quart des décès mondiaux et 19 des 20 pays les plus touchés se trouvent en Afrique subsaharienne, a indiqué Cann.
Le Zimbabwe figure parmi les cinq pays africains où la charge est la plus lourde. Le cancer du col de l’utérus est le cancer féminin le plus répandu dans le pays, qui compte environ 15 millions d’habitants, et tue environ 2 000 femmes chaque année, selon le registre national du cancer.
Avant le tournoi, le Zimbabwe a introduit un vaccin HPV à dose unique, un changement que les autorités espèrent voir augmenter la couverture après le passage au schéma à deux doses déployé nationalement en 2018.
« Il existe de nombreuses idées reçues », a souligné Barbara Mashonga, l’infirmière responsable de la mobilisation communautaire à Budiriro Polyclinic. « Beaucoup de familles n’amènent pas leurs enfants à la clinique pour les faire vacciner. » Des doutes religieux et des craintes persistent, et l’éducation sanitaire reste une composante majeure de la campagne.
Des responsables estiment que les initiatives axées sur le football peuvent combler ce fossé. « Nous saisissons ces opportunités afin que nos communautés deviennent meilleures grâce au football », a déclaré Nqobile Magwizi, président de l’association de football du Zimbabwe, alors que les célébrations célébraient les vainqueurs du tournoi, Mamelodi Sundowns.
Pour Sooane, le message dépassait le score final. « Le cancer est une maladie grave, donc chaque enfant devrait recevoir le vaccin pour être protégé », a-t-elle déclaré. « Nous sommes venues ici pour en apprendre davantage afin de préserver notre santé. »
