Sabrina Ionescu offre la victoire aux Liberty en finale WNBA
Sabrina Ionescu marque un 3-points décisif et conduit New York à une victoire en finale WNBA contre Minnesota, prenant l'avantage 2-1.
États-Unis
MINNEAPOLIS — Sabrina Ionescu a dû regarder une vidéo dans le vestiaire de son tir décisif mercredi soir pour réaliser à quel point il était lointain. Pourtant, elle a déclaré qu’à peine elle avait lancé son ballon, elle pensait déjà : « Oui, ça va rentrer. »
Un tir décisif dans les dernières secondes
Le tir gagnant de 28 pieds d’Ionescu, qui a swingué avec une seconde à écouler, est « définitivement le plus grand tir de ma carrière ». Ce panier a permis aux New York Liberty de l’emporter 80-77 contre les Minnesota Lynx lors du troisième match des finales WNBA. Les Liberty sont désormais à une victoire de leur premier titre de l’histoire de la franchise.
Une expérience de jeu enrichissante
« Je visualise beaucoup lorsque je m’entraîne durant l’intersaison, la veille d’un match, le jour d’un match, » a affirmé Ionescu. « Je m’imagine dans diverses situations difficiles. Évidemment, je n’ai pas joué mon meilleur match ce soir, mais continuer à me battre… je pense que cela a été une grande évolution pour moi, que le ballon rentre ou non. »
Ce tir a marqué le dixième trois points réalisé par les Liberty lors de cette rencontre, laissant le public record des Lynx, soit 19 521 fans, abasourdi, tout comme les supporters de New York l’avaient été lors du premier match, qui s’était conclu par une victoire de Minnesota 95-93 après prolongation.
Course à la victoire
Les Liberty avaient perdu une avance de 18 points lors de ce match, tandis que les Lynx, eux, avaient laissé échapper une avance de 15 points mercredi. Dans les deux cas, des changements de momentum dramatiques ont été observés dans cette confrontation de poids lourds entre les deux premières têtes de série.
Cheryl Reeve, entraîneuse des Lynx, a déclaré : « La chose la plus difficile à faire lors d’une série… c’est qu’il y a tant de hauts et de bas. Il faut une mentalité spéciale et une force physique pour endurer ces variations. Nous sommes déçus — nous avons bien joué à domicile et n’avons pas réussi à décrocher la victoire. »
Un retour au Target Center
Les équipes retourneront au Target Center, les Lynx cherchant à renvoyer la série à New York pour un match décisif dimanche. Minnesota fait face à une montée difficile, mais cela a déjà été réalisé par quatre autres équipes ayant remporté le titre de la WNBA après avoir été menées 2-1 en finales, dont les Lynx en 2017.
Les Liberty veulent clore la série vendredi. Ils font partie des trois équipes originales de la WNBA encore présentes dans la ville où elles ont commencé, les deux autres étant les Los Angeles Sparks et les Phoenix Mercury, chacune ayant remporté trois titres.
Des souvenirs de finales passées
New York a déjà disputé la finale à cinq reprises précédemment. L’une des plus dramatiques de ces séries a eu lieu en 1999, lorsque les Liberty avaient remporté le match 2 d’une série alors au meilleur des trois contre Houston grâce à un tir de Teresa Weatherspoon à la dernière seconde, pour finalement perdre le match suivant contre les Comets.
Le tir de Weatherspoon est souvent cité comme le plus célèbre de l’histoire de la ligue, n’étant qu’un des quatre tirs décisifs à trois points réalisés par une joueuse de la WNBA dans les cinq dernières secondes d’un match de finale.
Le parcours d’Ionescu
Ionescu a gardé à l’esprit un souhait de remporter un championnat tant attendu pour New York depuis son recrutement au premier rang en 2020, en pleine pandémie de COVID-19, qui avait annulé le tournoi NCAA de sa dernière année à Oregon. Après avoir subi une blessure à la cheville qui a mis fin à sa saison lors de son troisième match, elle a dû se réhabiliter.
Avant la saison 2023, elle a été rejointe par les agents libres Breanna Stewart, Courtney Vandersloot, et Jonquel Jones, qui a été acquise par transfert. Ces joueurs, ainsi qu’Ionescu, ont constitué le noyau de l’équipe qui dispute sa seconde finale WNBA consécutive.
Performances remarquables
Stewart, qui a déjà remporté des titres WNBA en 2018 et 2020 avec les Seattle Storm, a été exceptionnelle dans ce match. Elle a terminé avec 30 points, 11 rebonds et 4 contres. « C’était juste une grande performance de l’équipe All-WNBA des secondes, » a plaisanté Ionescu après le match.
Les trois joueurs marquants de ce match, Ionescu, Jones et Leonie Fiebich, ont chacun inscrit 13 points. Ionescu a été nommée dans l’équipe All-WNBA des secondes plus tôt dans la journée. « Nous ne gagnons pas ce match sans Stewie, » a-t-elle avoué.
Sandy Brondello, entraîneur de New York, a ajouté qu’il n’avait jamais douté qu’Ionescu devrait prendre le tir décisif, même si elle avait un 4 sur 11 avant de le réaliser.
