Phaidra Knight : Début en MMA à 50 ans, une pionnière du rugby

États-Unis

Phaidra Knight se distingue déjà en tant que pionnière: elle est la seule femme afro-américaine intronisée au Temple de la renommée du rugby mondial. En 2017, lorsqu’elle a pris sa retraite après avoir participé à trois Coupes du monde et cumulé 35 sélections avec l’équipe des États-Unis, elle avait 43 ans. Aujourd’hui âgée de 50 ans, elle s’apprête à réaliser un nouvel exploit : devenir la plus vieille femme à faire ses débuts professionnels en MMA.

Un parcours d’exception

« Tous les chemins mènent à l’endroit où je suis », affirme Knight, au téléphone depuis New York, en route pour son entraînement. Elle décrit le rugby, sport qu’elle a découvert à l’école de droit, comme « violent mais contrôlé, une sorte d’art ». Cette passion l’a amenée vers le MMA, une discipline qu’elle a découverte lors de vacances en 2019, lorsqu’un inconnu l’a prise pour une célèbre combattante, Amanda Nunes.

Un nouveau défi dans le monde du MMA

Motivée par son partenaire persuadée de son potentiel, Knight a pris la décision de s’inscrire à l’académie Renzo Gracie à New York. « J’ai réalisé que je commençais quelque chose de nouveau, depuis le bas », raconte-t-elle. Grâce à un travail assidu, elle a rapidement progressé. En août 2021, elle a remporté son premier combat amateur, suivi par cinq autres victoires, dont deux par TKO.

Optimisation de la santé et résilience

Knight consacre autant, sinon plus, de temps à la récupération qu’à l’entraînement. Avec l’expérience, elle constate que la vitesse peut diminuer avec l’âge, mais que la technique reste un atout majeur. « À mesure que l’on vieillit, on apprend à affiner sa technique », indique-t-elle. Son profil athlétique diversifié s’est enrichi d’une expérience réussie en Muay Thaï, portant son palmarès de combat total à 8 victoires en 8 combats amateurs.

Affrontement à venir

Pour son premier combat rémunéré au Stereo Garden à Patchogue, Knight se mesurera à Diana Karavas, qui est quatre pouces plus grande et 19 ans plus jeune. Malgré cet écart, elle se dit confiante : « Je ressens encore beaucoup de talent inexploité. Mon objectif est de lutter dans l’UFC, le sommet de ce nouveau sport », partage-t-elle.

Un héritage en cours

Aujourd’hui, tout en s’illustrant dans le MMA, Knight continue de faire avancer sa fondation à but non lucratif, Peak Unleashed, qui utilise le rugby pour aider les jeunes défavorisés. Bien que le rugby féminine soit amateur pendant sa carrière, elle aspire maintenant à explorer davantage ses capacités dans le MMA professionnel, prouvant ainsi que l’âge n’est qu’un chiffre.