Irlande, Norvège
Le rugby en fauteuil s’est imposé comme un espace de vitesse et de puissance dans le gymnase de Lisburn, où les chaises roulantes s’entrechoquent et résonnent à chaque plaquage. Des athlètes dévalent le terrain dans un ballet de déplacement, avec un bruit intense et caractéristique. Trois joueurs de l’équipe irlandaise s’entraînent aux côtés des Ulster Barbarians et se préparent pour le Championnat d’Europe, division C, en Norvège, avec l’objectif d’une promotion vers la division B.
Pour Conor Connolly, 33 ans, originaire de Castlederg dans le comté de Tyrone, ce sera sa première apparition internationale. Après un accident de voiture il y a sept ans, il a été blessé à la moelle épinière. Ancien joueur de football et de Gaelic football, il a mis plusieurs années à retrouver la force et la confiance nécessaires pour revenir en compétition. « Je n’ai pas pu terminer le football comme je le voulais, » a-t-il confié. « Cela me donne une autre chance de viser quelque chose, un objectif à atteindre. Le sport était ma vie avant et il est à nouveau 100 % ma vie maintenant. » Depuis deux ans, il s’est consacré à ce sport qu’il a découvert.
Tous les week-ends, lui et ses coéquipiers voyagent à Dublin pour s’entraîner avec l’équipe d’Irlande, du vendredi au dimanche. Le reste de la semaine est consacré à des déplacements et à des séances quotidiennes de condition physique et de renforcement. « Je suis un mauvais perdant, je le serai toujours. Je veux gagner », a-t-il ajouté.
Né avec une paralysie cérébrale, Chris Meneilly a été attiré par le rugby en fauteuil en raison de l’inclusivité du sport. Le rugby en fauteuil est un sport mixte, tant en genre qu’en capacités. Chaque athlète reçoit une classification selon l’impact de son handicap sur des gestes fondamentaux comme la manœuvre, les passes et le blocage. Meneilly est considéré comme l’un des meilleurs éléments de l’équipe irlandaise et porte les couleurs du pays depuis 2018. Le niveau d’entraînement à l’échelle internationale est extrêmement élevé. « Quand j’ai commencé pour l’équipe d’Irlande, on me envoyait souvent d’un côté à l’autre. J’ai appris à encaisser les coups », a-t-il raconté.
Alan Patterson, originaire de Killygordon dans le Donegal et désormais installé à Lisburn, explique que le retour au sport l’a aidé à surmonter un traumatisme. En 2016, il s’était cassé le cou dans un accident de trampoline à l’âge de 26 ans. Avant son accident, il avait pratiqué le hockey. Son retour au sport l’a aidé à mieux faire face à son traumatisme spinal. « Il y a cette perception que la vie est finie pour eux. Cependant, c’est ce que le sport fait: il vous fait oublier cela. Tout le monde est égal. Il n’y a pas de handicap ici. Nous jouons au sport, les gars, point. Ce n’est pas un sport pour handicapés, c’est du sport », a-t-il ajouté.
Le rugby en fauteuil est un sport qui mêle genre et niveaux d’aptitude; chaque athlète est classé selon l’influence de son handicap sur des gestes comme la mobilité, les passes et le blocage. Cette approche témoigne de l’inclusion et de l’ambition qui animent les équipes irlandaises à l’approche des compétitions européennes.
