États-Unis
Vendredi, à l’Apex de l’UFC à Las Vegas, Callum Walsh donnera le coup d’envoi de l’ère boxing de Dana White. Zuffa Boxing, soutenu par le patron de l’UFC et par des fonds saoudiens, tiendra son premier événement avec un Irlandais de 24 ans à sa tête. Dans la catégorie des poids mi-moyens, Walsh n’est toutefois pas étranger au fonctionnement de l’UFC et s’est imposé comme le boxeur favori de White, ce qui en faisait un choix naturel pour lancer la jeune organisation. Il a disputé la majeure partie de sa carrière de boxeur sur UFC Fight Pass, avec White dans son coin, et il était donc un choix évident pour diriger ce lancement.
« Dana a vu l’état d’esprit que j’avais, les compétences que j’avais et je pense être la personne idéale pour représenter le côté boxe du UFC », a déclaré Walsh à BBC Sport à propos de sa progression rapide. « J’ai toujours été entouré par l’UFC. Donc, il était naturel pour moi de boxer pour Zuffa. »
Walsh affrontera le vétéran Carlos Ocampo. L’événement sera une ouverture discrète au cours de la semaine de combat UFC 324 et se déroulera à l’Apex de l’UFC, lieu où les promotions MMA organisent plusieurs soirées sans public.
Walsh fut autrefois un amateur prometteur avec un palmarès de 25 victoires et 9 défaites. Il voulait intégrer l’équipe olympique irlandaise, mais la pandémie de Covid-19 a mis un frein à ses rêves. Il travaillait déjà sur un bateau de pêche sept jours sur sept. C’était un travail épuisant et lorsque la boxe a cessé, Walsh a décidé d’aller à Los Angeles et de frapper à la porte du légendaire Wild Card Boxing Club de Freddie Roach. Walsh s’est entraîné dès son premier jour et est resté depuis. Il ne serait pas rentré chez lui pendant deux ans et ne pouvait pas travailler sans visa. « Je ne gagnais pas d’argent. Je dormais sur le canapé pendant longtemps. J’ai acheté une voiture puis je l’ai accidentée. Tant de choses se sont passées que j’ai pensé rentrer chez moi », a raconté Walsh, mais il est resté et a fini par obtenir sa carte verte. Il attribue son travail de pêche, ainsi que sa propre énergie personnelle, pour le garder concentré. « Cela m’a montré que je ne voulais pas revenir là-bas, cela m’a montré la réalité de la vie », a-t-il expliqué. Il a fait ses débuts professionnels à 20 ans au Quiet Cannon Country Club en Californie. Il a ensuite signé avec le promoteur Tom Loeffler, qui préparait un accord pour proposer la boxe sur UFC Fight Pass. Déjà grand fan de l’UFC, Walsh n’en croyait pas sa chance, d’autant plus lorsqu’il a obtenu le rôle principal secondaire pour le combat Saul ‘Canelo’ Alvarez contre Terence Crawford en septembre dernier.
Cela ajoute encore de la pression, mais Walsh se sent « destiné » à être à la hauteur. « Je crois toujours pouvoir gagner ma vie en me battant », a-t-il déclaré. « J’ai toujours senti que j’avais encore quelque chose à accomplir. Je le pensais et me voilà ». « La grandeur ne se voit pas chez l’invaincu. Elle se voit chez un homme qui a tout donné et qui a affronté tout le monde. »
La relation entre Walsh et White est désormais officielle avec l’arrivée de Zuffa Boxing. Néanmoins, l’entité boxing suscite autant de méfiance que d’anticipation. Le modèle économique de l’UFC, qui a bâti une entreprise valant des milliards, est en grande partie interdit dans la boxe américaine. Le Muhammad Ali Boxing Reform Act offre des garde-fous contre les contrats exclusifs et restrictifs et interdit, entre autres, aux promoteurs de boxe d’imposer des ceintures et de couronner leurs propres champions du monde — une pierre angulaire de l’UFC. Un effort législatif, mené par White et le groupe TKO qui possède l’UFC et le WWE, continue aux États-Unis pour modifier substantiellement l’Ali Act. Cela a suscité des inquiétudes selon lesquelles les boxeurs gagneraient moins et auraient moins de contrôle sur leur avenir. Malgré cela, Walsh affirme ne pas avoir de scrupules à signer avec Zuffa Boxing. « Je ne me mêle pas de la politique de la boxe ni des règles. Je me présente et je me bats », a-t-il dit. « Il n’y avait pas de vente. Dana m’a accompagné tout au long de ma carrière, donc si Dana White lance une organisation de boxe, je me battrai là-bas à 100 %. »
L’objectif ultime de White est de marginaliser les organes de sanctionnement – WBO, WBC, IBF et WBA – et de faire de la ceinture de Zuffa Boxing le titre mondial premier aux côtés du titre du Ring Magazine, une organisation détenue par Turki Alalshikh. Lors de la diffusion de leur première vidéo promotionnelle, on apercevait une ceinture brandée. Walsh estime que « ça a beaucoup plus de sens d’avoir une ceinture par catégorie de poids ». Cependant, l’avenir immédiat de Walsh reste incertain alors qu’il vise une montée au niveau mondial dans les 12 prochains mois. La signature du champion IBF des poids cruiser Jai Opetia soulève également des questions sur le fonctionnement de Zuffa Boxing. L’organisation affirme que chaque combattant en action vendredi est désormais lié exclusivement à eux. Les réformes de l’Ali Act doivent encore être adoptées pour que Zuffa Boxing ait sa propre ceinture. « Je ne sais pas vraiment comment cela va fonctionner avec les organismes de sanction », a conclu Walsh. « Mais j’ai clairement l’intention d’être champion Zuffa Boxing. Je pense qu’ils auront certains des plus grands combattants du monde ici dans les 12 mois à venir. »
