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Toto Wolff n’accorde plus d’espoir à Verstappen dans la course au titre mondial. Interrogé à São Paulo, le directeur de Mercedes F1 a estimé que le pilote Red Bull ne pouvait plus viser un cinquième titre, malgré une performance remarquable en course depuis la voie des stands.
Dimanche, Verstappen a offert ce que beaucoup considèrent comme l’une des meilleures performances de la saison. Contraint de s’élancer depuis la pitlane, le Néerlandais a bénéficié d’un moteur neuf dans sa RB21 et d’une stratégie adaptée pour remonter le peloton.
Après une course menée tambour battant, il a franchi la ligne à un peu plus de dix secondes du vainqueur Lando Norris, et à seulement 0,3 seconde de Kimi Antonelli, deuxième. Avec ce résultat, Verstappen devient le huitième pilote de l’histoire à monter sur le podium en partant des stands.
Mais cette performance n’a pas suffi à relancer sa saison dans le championnat: Norris a creusé l’écart. Il ne reste plus que trois manches à disputer (Las Vegas, Qatar, Abu Dhabi) et Verstappen accuse désormais 49 points de retard sur Norris, leader provisoire, avec 24 unités d’avance sur son coéquipier Oscar Piastri. Il reste 83 points à attribuer.
Interrogé sur l’affrontement Norris–Piastri et la gestion de McLaren, Wolff a été impressionné: « La façon dont ils gèrent la situation est très bonne. Ils les laissent se battre. Je ne vois pas une situation où ils se sortiraient mutuellement. »
Curieux de connaître l’écart séparant Verstappen du sommet, l’Autrichien a ensuite demandé : « Combien de points Max a de retard ? » Lorsque la réponse est arrivée — 49 points — Wolff a tranché : « D’accord, ce bateau est déjà parti. »
Sur la lutte interne chez McLaren, il a ajouté : « Il faut simplement les laisser courir, sans contact. L’écart que Lando possède désormais est très solide, mais il ne peut pas se permettre un abandon, sinon la situation peut se renverser. »
Wolff a aussi jugé l’intérêt sportif de ce duel: « Du point de vue du spectateur, on aimerait voir cela jusqu’à la dernière course, à égalité ou presque. Mais Lando a été impressionnant lors des dernières épreuves, sous pression et dans sa manière de marquer les points. »
Malgré son constat, Toto Wolff a salué la performance de Verstappen, qui a dû faire un arrêt précoce après une crevaison lente et a ensuite remonté le peloton avec talent. « C’est très intéressant, avec le gros pas en avant qu’ils ont fait. Un moteur frais aide évidemment toujours, comme nous l’avions eu avec Lewis à l’époque. »
Cette remarque fait écho au Grand Prix du Brésil 2021, lorsque Hamilton avait remporté la course après être parti 10e avec un groupe moteur neuf. « Il ne faut jamais écarter Max, même s’il part dernier. L’an dernier, c’était une course sous la pluie, mais là c’était sur le sec. C’est la raison pour laquelle il est quadruple champion du monde. »
