Walter Clayton Jr. propulse les Gators en finale NCAA 2023

Une performance décisive face à Auburn

Lors de ce match crucial, Walter Clayton Jr., meneur incontesté de Florida, a inscrit 34 points, contrebalançant les espoirs des Tigers d’Auburn, tête de série numéro 1. Un tir à trois points décisif, suivi d’un lancer franc après un lay-up puissant, a scellé la victoire 79-73 pour une équipe floridienne décidée à aller au bout.

Cette performance est encore plus impressionnante si l’on se souvient que Clayton avait déjà fait parler de lui lors du match aller, le 8 février, en inscrivant 19 points avec un taux de réussite de 50% à trois points lors d’une victoire à l’extérieur 90-81 contre ces mêmes Tigers.

Un exploit historique dans la post-saison NCAA

Grâce à son double 30 points dans les matches de Elite Eight puis des demi-finales nationales, Walter Clayton Jr. devient le premier joueur depuis Larry Bird en 1979 à réaliser cette prouesse, selon les données de ESPN Research. Ce record témoigne de son importance capitale dans la quête du titre pour Florida.

Le jeune prodige ne perd jamais son calme, même dans les moments les plus tendus. Son coéquipier Alijah Martin souligne cette qualité précieuse : « Il reste toujours calme, même dans les situations les plus délicates. »

Une équipe floridienne soudée dans l’adversité

Tout au long du tournoi NCAA, Florida a été mise en difficulté, notamment contre UConn, Maryland, Texas Tech et bien sûr Auburn samedi. En début de deuxième mi-temps, les Gators étaient même menés par neuf points mais ils ont su réagir grâce à leur figure de proue.

Avec ses tirs cruciaux et son sang-froid, Clayton a mené son équipe à creuser l’écart, reprenant l’avantage à 51-49 avec plus de 15 minutes à jouer. Derrière, rien n’a arrêté Florida, qui disputera sa première finale nationale depuis 2007, année de leur dernier sacre.

La chimie entre Clayton et Martin

Alijah Martin, souvent considéré comme le complément idéal de Walter Clayton Jr., s’est également illustré avec 17 points et des actions spectaculaires qui ont enflammé le public de l’Alamodome. Toutefois, samedi, c’est Clayton qui a véritablement pris le contrôle du match et du tournoi.

Une domination individuelle qui scelle le sort d’Auburn

Le premier acte avait vu sept joueurs d’Auburn, dont l’All-American Johni Broome, marquer au moins quatre points, permettant aux Tigers de mener de huit unités à la pause. Mais en seconde période, la supériorité mentale et technique de Clayton a fait basculer la rencontre.

Bruce Pearl, l’entraîneur d’Auburn, avait prévenu : « Clayton a été le meilleur meneur sur le terrain chaque soir. Il ne peut pas être le meilleur demain. » Pourtant, c’est bien ce qu’il a été.

La victoire ne fait plus de doute une fois que Clayton atteint ce niveau d’excellence, et samedi à San Antonio, Florida avait Walter Clayton Jr. Auburn ne l’avait pas.