Il y a dix ans, Manchester City annonçaient que Pep Guardiola serait leur entraîneur à partir de la saison suivante. Le communiqué était bref et sans embellissements, mais il portait en lui une promesse capable de transformer le football anglais. C’était une période plus simple, avant le Brexit et les polémiques qui jalonnent désormais le paysage du sport, et avant que certains défenseurs centraux n’essaient de relancer le jeu en passant par derrière pour trouver un milieu excentré et libéré pour lier l’action avec les attaquants excentrés.
« Ce n’est pas à propos des entraîneurs qui s’adaptent au football anglais », déclarait Jordi Cruyff en 2016, alors que Guardiola commençait à imposer son style à l’Angleterre. « C’est le football anglais qui s’adapte aux nouveautés du jeu. » Cette confidence, loin d’être déraisonnée, a rapidement été remise à l’épreuve lorsque City fut battu lourdement par Leicester (4-2), puis par Everton (4-0) et confronté à des humiliations en Ligue des champions face à Barcelone et à Monaco lors de la première saison.
Dix ans plus tard, Cruyff Jr avait raison. Comme son père Johan, il est devenu l’inspiration principale derrière Guardiola et son approche du jeu. On comprend aujourd’hui que le football anglais tourne autour de Pep, et non l’inverse. « Tout crédit à Pep », me confiait récemment Jordi lors d’un enregistrement de l’épisode à venir d’un podcast, et je me replongeais dans notre conversation.
Si l’on observe la Premier League d’aujourd’hui, on voit des équipes qui jouent à partir de l’arrière, prennent des risques variés et, lorsque le ballon est dans la boîte, plusieurs joueurs tentent de conclure l’action. Des clubs historiquement plus conservateurs adoptent des systèmes plus audacieux et se lancent dans des attaques convaincantes. City a apporté ce style Barça et l’a diffusé à l’ensemble de la Premier League. Mais l’un des leviers qui a facilité ce passage fut la patience des propriétaires du club, qui n’étaient pas guidés par l’émotion mais par une vision à long terme.
Rappelons sa première saison en Angleterre, lorsque Guardiola, déjà très médiatisé, n’emporta rien et peina à atteindre le top quatre. Avant City, il avait perdu 42 de ses 408 matches (10,3 %) réunis à Barcelone et au Bayern Munich, où, entre les deux clubs, il avait remporté six titres de champion, deux Ligues des champions, quatre coupes nationales et trois Coupes du Monde des clubs. En Angleterre, lors de sa première campagne, il perdit 10 des 56 matchs (17,9 %), une statistique qui donna lieu à des insinuations et à un sourire de satisfaction parmi les critiques qui affirmaient que Lionel Messi ne parviendrait pas à briller sous la pluie et le vent de Stoke.
Le sommet de cette défiance survint en décembre 2016, lorsque l’équipe de Guardiola fut dépassée par Leicester, au terme d’un match où City sembla parfois se faire battre par le long ballon et les contres. Deux buts tardifs de City donneront une impression de respectabilité sur le score (4-2), mais la conférence de presse qui suivit fit apparaître une certaine friction. Interrogé sur le fait que son équipe n’avait pas remporté une seule tacle dans les 35 premières minutes, Guardiola ne ria pas à pleine bouche mais adopta une posture résolue et presque missionnaire: « Je ne suis pas un entraîneur pour les tacles, » expliqua-t-il. « C’est un autre aspect du football, mais en fin de compte, nous ne gagnerons pas ou ne perdrons pas à cause des tacles. »
Eighteen mois plus tard, Guardiola voyait son équipe atteindre 100 points lors de sa deuxième saison et remporter le premier de six titres de Premier League. Je l’ai alors questionné sur le sens de sa réponse précédente et il m’assura comprendre le côté culturel de la chose: « La façon dont nous jouons en Angleterre est plus physique et plus axée sur les ballons longs, ce qui crée ce genre d’action. »
Pourtant, avec le temps, il devint aussi plus conciliant. « Bien sûr, il faut gagner les tacles », disait-il ensuite. « Le tacle fait partie du jeu. On pense souvent que c’est uniquement la possession et les passes; non, non, non. Nous parlons beaucoup de comment nous devons défendre. Mais ma préoccupation était que nous n’avions pas perdu face à Leicester parce que nous n’avions pas remporté les tacles; nous n’avions pas gagné pour d’autres raisons. »
Si le football anglais a changé à jamais, Guardiola a aussi évolué. Le recrutement d’Ederson en 2017 lui a permis d’embrasser la relance longue face à la pression adverse comme alternative au jeu depuis l’arrière; l’alignement de quatre centraux en 2022-23 s’inscrivait dans une voie plus robuste du métier; et Haaland ainsi que Donnarumma sont des joueurs qui n’auraient peut-être pas trouvé leur place dans le Barça des années 2011.
Une chose illustre peut‑être le mieux ce que deux cultures britanniques et espagnoles ont partagé au cours de la dernière décennie: la relation surprenante entre Guardiola et Neil Warnock, pilier du long ballon et des coups de pied arrêtés. Warnock, à 77 ans, est devenu un visiteur régulier du centre d’entraînement de City et Guardiola l’a même invité à s’adresser à ses joueurs. « C’est sans doute le meilleur manager de ma vie, le plus influent », confie Warnock. « D’ailleurs, quand je suis allé au club pendant quelques jours, je n’imaginais pas à quel point son intensité était grande. »
En retour, Guardiola s’est montré enthousiaste à l’égard de Warnock. Il a même assisté à une soirée consacrée à l’entraîneur lors d’un spectacle itinérant à Manchester, avec un assistant et une visite dans les coulisses après. Warnock résume pourquoi il considère Guardiola comme le meilleur: « Il continue à me poser des questions, il capte des informations en permanence; il veut apprendre. Sur le terrain, ce n’est pas seulement une séance de trente minutes, c’est une intensité qui ne faiblit jamais. »
Leur relation est aussi empreinte d’une certaine mélancolie: c’est une relique d’une ère révolue, que le City manager semble convoquer. Quand Warnock a été invité à s’adresser à des joueurs comme Kevin De Bruyne, Haaland et Bernardo Silva, l’ancien entraîneur de Sheffield United n’a pas mâché ses mots. « Je leur ai dit: ‘Vous êtes sans doute content que je ne sois pas votre entraîneur; je vous ferais jouer de l’autre côté de la boîte, » plaisante Warnock, provoquant les éclats de rire de chacun. Après l’entraînement, Pep l’invita à boire un café et lui confia: « La façon dont vous vous adressez aux joueurs n’existe plus aujourd’hui. Il n’y a pas d’humour. Tout est data, ordinateur, statistiques. »
L’anniversaire de Guardiola coïncide avec une période où les tactiques inspirées par Cruyff font face à une poussée coordonnée pour contrer le style City, notamment par les coups de pied arrêtés, les longues sorties de balle et le football direct. Warnock voit une certaine validation dans ce mouvement, s’étonnant que tant d’entraîneurs aient mis du temps à réaliser que jouer comme Guardiola était une invitation à se faire dominer. « On ne peut pas imiter le City de Pep dans le rond-point de la défense en passant le ballon à travers les lignes. Je dis à certains entraîneurs: ‘On ne peut pas faire cela.’ Le football, dans la Premier League, c’est une question de gagner des matchs. »
Tout cela ne signifie pas que Guardiola ait fini d’écrire son histoire en Angleterre. Warnock pense qu’il cherchera peut-être au moins un nouveau titre supplémentaire avant de raccrocher, et il envisage que Guardiola puisse un jour montrer au monde qu’il est le meilleur, puis accrocher les crampons. Ce n’est peut-être pas le cri de guerre retentissant d’un « encore dix ans », mais il se pourrait qu’un dernier éclat du football de Johan Cruyff subsiste avant que Guardiola ne quitte le terrain et ne transforme encore une fois le paysage.
En fin de compte, Pep Guardiola a bouleversé le football anglais de manière irréversible, laissant une empreinte que les équipes et les fans mesurent encore aujourd’hui dans la façon dont elles jouent, s’organisent et enseignent le jeu à travers les générations.
