Un co-fondateur de Novena Global Healthcare condamné pour fraude bancaire

Un co-fondateur de Novena Global Healthcare condamné pour fraude bancaire

SINGAPOUR — Pour rémunérer les actionnaires, le co-fondateur du Novena Global Healthcare Group (NGHG) ainsi qu’un employé du groupe médical ont falsifié plusieurs documents financiers afin d’obtenir des prêts auprès de six banques. Au total, ils ont réussi à convaincre ces établissements de prêter environ 69 millions de dollars de Singapour aux trois sociétés dirigées et influencées par Nelson Loh Ne-Loon. Environ 51 millions de dollars de cette somme n’ont pas été recouvrés.

Le duo a quitté pour la Chine à bord d’un vol charter privé le 11 septembre 2020, soit quelques jours avant que la police ne reçoive un rapport concernant leurs infractions.

Un avis de recherche d’Interpol a été émis contre eux. Cet avis est une demande faite aux forces de l’ordre du monde entier pour localiser et arrêter une personne en attente d’action légale.

Un retour à Singapour et une lourde peine

Les deux individus ont été arrêtés en Chine en novembre 2022 et rapatriés à Singapour le mois suivant, où ils ont été inculpés. Le vendredi 16 août, Loh, âgé de 45 ans, a été condamné à 15 ans et neuf mois de prison après avoir plaidé coupable à neuf accusations — quatre pour fraude, trois pour blanchiment d’argent et deux pour contrefaçon.

Une cinquantaine d’accusations similaires ont été prises en compte lors de la décision de peine. L’employé de Loh, Michael Wong Soon Yuh, un ami de lycée, a été condamné à huit ans et six mois de prison après avoir plaidé coupable à cinq charges similaires. Wong avait neuf charges similaires prises en compte lors de la prononciation de sa peine.

Les peines ont été datées rétroactivement au 15 novembre 2022, date à laquelle ils ont été arrêtés en Chine.

Des crimes financiers d’une ampleur considérable

Dans ses commentaires après la décision, le juge adjoint du tribunal, Luke Tan, a souligné qu’il s’agissait de l’un des crimes financiers les plus graves présentés devant le tribunal ces dernières années, tant en termes d’argent, de nombre d’accusations que de pertes subies.

« Ces crimes ont causé une perte directe aux institutions financières concernées, mais également une perte de confiance et une augmentation des coûts de conformité qui incombent à nous tous — à la communauté dans son ensemble », a déclaré le juge.

Loh a fait l’actualité en août 2020 pour une tentative audacieuse, avec deux autres, de acheter le club de football anglais Newcastle United. Cependant, ce projet ne s’est jamais concrétisé.

Les manigances de Loh et Wong

Loh et son cousin étaient les fondateurs et directeurs de NGHG, et les seuls directeurs de Novena Global Healthcare Pte Ltd (NGHPL). Il avait également de l’influence sur Giron Pte Ltd, une société de négoce de vin à Singapour, dont les directeurs incluaient son ex-femme et ses cousins.

En juin 2017, son ami Wong a rejoint NGHG en tant qu’agent de développement commercial à l’invitation de Loh. Ancien enseignant dans une école publique, Wong est devenu assistant auprès du conseil d’administration de NGHG.

Dans ce rôle, Wong interagissait principalement avec les directeurs et actionnaires de NGHG et était impliqué dans les prêts bancaires du groupe. Il se pliait également aux instructions de Loh, percevant un salaire mensuel d’environ 13 000 dollars de Singapour, hors primes.

Une fraude millénaire révélée

Durant la période de juillet à novembre 2019, Wong a envoyé plusieurs emails à six banques pour des demandes de prêts. Ces messages contenaient des états financiers falsifiés de NGHG, NGHPL et Giron, donnant l’apparence d’audits indépendants, le tout sur instructions de Loh.

Les états financiers de NGHG et NGHPL pour les exercices se terminant le 31 décembre 2018 et le 31 décembre 2019 étaient préparés par Loh et portaient les signatures du cabinet de conseil Ernst & Young (EY). Wong a également ajusté plusieurs chiffres et dates dans ces documents.

À la suite de cela, Loh et Wong ont réussi à tromper six banques — à savoir Maybank, Standard Chartered Bank, DBS, UOB, Citibank et HSBC — en leur faisant croire que les sociétés avaient subi des audits indépendants et qu’elles étaient solvables. Ces banques ont finalement approuvé des prêts totalisant environ 69 millions de dollars de Singapour.

Le tribunal a également entendu que Loh et Wong avaient organisé le transfert de ces fonds — qui se trouvaient dans les comptes bancaires de NGHG, NGHPL ou Giron — vers d’autres entreprises. Loh a été déclaré en faillite le 17 décembre 2020. En somme, les pertes totales non récupérées pour les six banques victimes liées aux sept accusations de fraude s’élèvent à environ 51 millions de dollars de Singapour, sans aucune restitution effectuée.

Une défense et des revendications

Les procureurs ont demandé une peine de 16 à 18 ans de prison pour Loh, et de 9 à 12 ans pour Wong. Ils ont remarqué que Loh se considérait comme « le chef de tout chez NGHG » — une déclaration qu’il a faite aux enquêteurs — et qu’il savait comment demander à Wong de falsifier les documents pour obtenir les prêts bancaires.

Bien que Wong ait joué un rôle moindre dans cette affaire, la poursuite a soutenu qu’il était un « participant consentant » qui avait tout à gagner en restant employé. Cependant, l’avocat de Wong a argumenté que la somme retenue par son client n’était pas un profit des infractions, mais un paiement de prime provenant d’un autre accord commercial.

L’avocat de Loh a également plaidé que son client n’avait pas commis ces infractions par avidité personnelle, mais par nécessité pour son entreprise, évoquant la pression qu’il ressentait pour rembourser ses investisseurs et ses actionnaires.

Pour chaque accusation de contrefaçon, ils risquaient jusqu’à quatre ans de prison ou une amende, ou les deux. S’engager dans une conspiration pour tromper est passible d’une peine de dix ans de prison, et ceux reconnus coupables de blanchiment d’argent risquent jusqu’à dix ans de réclusion ou une amende de 500 000 dollars de Singapour, ou les deux.