UCF et Scott Frost : l’outsider prometteur en 2025 en Big 12

Il est encore difficile à croire que Scott Frost soit de retour en tant qu’entraîneur de football universitaire — et ce, chez UCF, l’endroit où sa carrière a véritablement décollé. Ancien entraîneur en difficulté à Nebraska, il a été licencié en septembre 2022 après une période compliquée dans sa université d’origine. Aujourd’hui, il revient dans un environnement familier, avec une énergie renouvelée, pour ramener les Knights vers la lumière nationale, malgré les premiers défis liés à leur transition vers la Big 12.

Un défi de taille avec une équipe en reconstruction

Frost connaît l’ampleur du défi qui l’attend, lui et son nouveau staff, surtout avec plus de 60 nouveaux joueurs dans l’effectif — certains arrivés après la pratique du printemps. Malgré cela, il apprécie la position de l’équipe et adopte une mentalité d’outsider, qui a toujours été une marque de fabrique pour le programme. Les récents résultats dans la Big 12 suggèrent qu’il pourrait ne pas se tromper en croyant à une possible renaissance.

Pour l’instant, UCF sera probablement en bas du classement dans le sondage pré-saison des médias pour la Big 12, qui sera publié cet été. En mai, lors du classement post-pré-saison de CBS Sports, les Knights étaient à la dernière place, à égalité avec Arizona et West Virginia, avec des cotes de +5500 pour remporter le championnat, selon FanDuel Sportsbook. Ce pessimisme ambiant est exactement ce que Frost aime voir.

Une mentalité d’outsider qui motive

« J’aime notre position actuelle, explique Frost lors des réunions de printemps de la Big 12 à Orlando. Les gens ne nous voient pas performer cette année, c’est une bonne chose. UCF a toujours fonctionné avec une mentalité de sous-estimé et a souvent surpris en remportant des matchs que personne n’attendait. Je pense que cette attitude doit continuer à faire partie de notre identité. Les joueurs sont motivés par cette opportunité de prouver le contraire. »

Un exemple récent est Arizona State la saison dernière. Classés derniers dans le sondage pré-saison, personne ne croyait en leur capacité à rivaliser, mais ils ont finalement remporté la Big 12 et ont poussé Texas en double prolongation lors des quarts de finale du College Football Playoff.

Une tendance encourageante pour les outsiders

Depuis le retour du championnat de la Big 12 en 2017, chaque année, au moins une équipe hors des trois premiers du classement pré-saison a atteint la finale, illustrant la compétitivité de la ligue et laissant espérer que les Knights sous Frost pourraient suivre cette voie. Voici un aperçu des performances récentes :

Note : La Big 12 comptait 10 équipes jusqu’en 2022, avant d’en compter 14 en 2023, puis 16 en 2024.

Une équipe en reconstruction face à un défi de taille

UCF ne compte que quatre titulaires de retour — un en attaque et trois en défense — ce qui est parmi les plus faibles dans les conférences majeures pour 2025. La tâche de remplacer la production est plus difficile pour eux que pour la plupart de leurs concurrents. À titre de comparaison, Arizona State disposait de trois fois plus de titulaires de retour avant sa surprenante conquête du titre.

Il y a un an, Dillingham et Arizona State se trouvaient dans la même situation que Frost aujourd’hui : sous-estimés, doutés, mais motivés par cette situation. La fameuse étiquette d’outsider n’a plus la même saveur une fois qu’elle disparaît.

« Ce n’est pas aussi amusant, pour être honnête, explique Dillingham lors des réunions de printemps de la Big 12. Il est plus motivant pour certains de dire « Vous êtes nuls », que d’entendre « Vous êtes bons ». Je ne suis pas du genre à aimer la lumière ou à recevoir des compliments. Pour moi, c’est plus inconfortable. Je préfère largement être un outsider. »

Frost n’a pas peur d’être sous-estimé — et si l’histoire récente de la Big 12 peut servir de guide, cela pourrait être le meilleur point de départ pour une équipe inattendue.