états-unis
Le 17 mai 1983, à 9 heures du matin, Alkis Panagoulias se tient sur le parking du RFK Stadium, à Washington, D.C. En tant qu’entraîneur de l’équipe nationale masculine des États-Unis, Panagoulias a quitté la Grèce quelques mois plus tôt. Dans son pays d’origine, il était une célébrité, ayant remporté trois titres de champion avec l’Olympiakos et mené l’équipe nationale grecque à sa première participation à un championnat d’Europe. Cependant, aux États-Unis, il est relativement inconnu, mais à 47 ans, il est enthousiaste à l’idée de son nouveau défi. L’équipe masculine n’a pas participé à la Coupe du Monde depuis 1950 et, avec la campagne de qualification pour 1986 qui approche, il est convaincu d’être celui qui mettra fin à cette disette.
Un défi inattendu
À son arrivée, Panagoulias avait déclaré au Washington Post qu’on lui avait dit que le soccer américain ressemblait à un cirque. Il était là pour défendre la survie du soccer dans son pays, comme un combat. « Ici, bien sûr, personne ne meurt, sauf le soccer », avait-il plaisanté. Mais à présent, il se demande pourquoi il a accepté ce poste. À peine 90 minutes avant le vol de son équipe pour un match en Jamaïque, aucun joueur n’est là pour le bus. Ignorant tout, son équipe avait passé la nuit dans un bar de D.C., le Sign of the Whale. Certains sont partis à la dernière heure, d’autres sont restés jusqu’à tard dans la nuit.
La naissance de Team America
En 1983, alors que la North American Soccer League (NASL) agonisait, l’idée de créer une équipe nationale sous le nom de Team America vit le jour. Les meilleurs joueurs américains des autres équipes de la NASL seraient réunis pour participer au championnat. L’idée était que cette équipe attirerait des foules importantes et offrirait aux États-Unis une chance de se qualifier pour la Coupe du Monde de 1986, tout en sauvant la NASL d’une extinction imminente.
Le chemin semé d’embûches
Malheureusement, Team America a disparu après une seule saison, restant l’un des plus grands échecs du soccer américain. La NASL a rapidement sombré et l’équipe nationale, avec quelques joueurs de Team America, a échoué à se qualifier pour la Coupe du Monde de 1986. Les États-Unis se sont retrouvés une nouvelle fois dans un désert du soccer, sans ligue professionnelle et avec une équipe nationale au niveau risible.
L’état du soccer américain en 1983
La NASL avait perdu son éclat des années dorées avec des stars comme Pelé et Beckenbauer. Le nombre d’équipes était réduit de 24 à seulement 12 et le championnat perdait 25 millions de dollars par an. Pendant ce temps, la fédération américaine de soccer était en difficulté, gérée principalement par des bénévoles dans une situation financière désespérée.
La sélection des joueurs et les défis de l’équipe
Panagoulias a rassemblé 40 joueurs pour le camp d’entraînement de Team America, mais beaucoup ont refusé de quitter leur club. Le recrutement a été difficile, et peu de joueurs étaient prêts à abandonner leur stabilité pour une équipe encore en formation. Les premières tentatives de rassemblement d’une équipe solide se sont révélées infructueuses.
Les difficultés et la fin de Team America
Alors que l’équipe commençait à peine à se former, les résultats sur le terrain ont rapidement décliné. Beaucoup de joueurs ont souffert de blessures et l’esprit d’équipe s’est érodé. Team America a terminé la saison à la dernière place de la NASL, expritant le mécontentement des supporteurs et des investisseurs.
Les conséquences et un regard vers l’avenir
Après la dissolution de Team America, Panagoulias a poursuivi son parcours, menant plus tard la Grèce à sa première Coupe du Monde. Les difficultés de l’équipe nationale américaine dans les années qui ont suivi ont mis en lumière les défis du soccer aux États-Unis, mais ont aussi préparé le terrain pour une résurgence potentielle, culminant avec la qualification pour la Coupe du Monde de 1994.
