Royaume-Uni
À 80 minutes d’Old Trafford, les demi-finales de la Super League reviennent avec quatre clubs encore en lice pour le Grand Final de la semaine prochaine à Old Trafford. Les équipes concernées sont les Wigan Warriors, les Leigh Leopards, Hull KR et St Helens, qui se disputent une qualification pour la finale dans deux affiches différentes ce week-end. Le contexte est aussi marqué par des polémiques lors des éliminatoires, notamment un essai litigieux et des débats autour des billets, qui ont occupé une grande partie de l’actualité.
La demi-finale où Leigh se rendra chez Wigan Warriors est l’affiche principale de vendredi, dans l’objectif d’un derby all-Wigan. L’autre duel voit Hull KR accueillir St Helens à Craven Park, dans une rencontre qui se jouera samedi et qui promet d’être déterminante pour le chemin des deux clubs vers Old Trafford.
Wigan arrive après une semaine de repos et se positionne à la deuxième place du classement, juste devant Leigh. Le récit du début de saison reste marqué par le succès des Leopards lors de l’ouverture, lorsque Leigh s’était imposé 1-0 grâce à un drop-goal décisif de Gareth O’Brien au Brick Community Stadium dans un match à faible score. Leigh vient ensuite d’asseoir sa qualification en éliminatoire en battant Wakefield de manière convaincante à domicile.
Matt Peet, l’entraîneur de Wigan, affirme que motiver ses joueurs ne pose pas problème malgré la constance des performances récentes et les titres glanés ces dernières saisons. « C’est forcément à eux de se mettre dans le bon état d’esprit, je ne peux pas fabriquer ça », a-t-il déclaré à BBC Radio Manchester. « Ce groupe est déterminé, et chaque entraîneur ressent la même pression à ce moment de la saison. Si n’importe quelle équipe n’avait pas faim, elle serait écartée à ce stade. »
Adrian Lam, du côté Leigh, parle d’une année exceptionnelle et rappelle que les Leopards n’ont jamais disputé la finale à Old Trafford. Il voit cette campagne comme une étape importante pour le club et dit que l’équipe a l’opportunité de réaliser quelque chose d’unique, même s’elle reconnaît le défi face à Wigan et à la pression des demi-finales. « C’est une histoire incroyable et nous voulons aller jusqu’au bout », a-t-il déclaré, soulignant l’élan positif autour du club et la volonté de continuer sur cette trajectoire.
De l’autre côté, Willie Peters, entraîneur de Hull KR, rappelle que le temps des réflexions n’est pas venu et que le semi-final doit être abordé avec l’objectif de gagner dans les derniers instants si nécessaire. « Les demi-finales exigent d’être prêts à gagner même dans les moments critiques, comme nous l’avons fait lors de la Challenge Cup, et nous nous préparons en conséquence », a-t-il déclaré à BBC Radio Humberside. Paul Wellens de St Helens, quant à lui, explique que leur victoire dramatique à Headingley a renforcé la confiance du groupe et que Saint Helens peut croire en ses chances malgré les critiques extérieures. Après une passe déterminante et un essai marqué par Shane Wright à la suite d’un mouvement de 16 passes, les Saints se sont frayé un chemin vers les demi-finales et tenteront d’imposer leur rythme à Hull KR sur leur terrain.
