St. John’s s’impose contre Marquette et reste en tête du Big East

Tournant de la saison pour St. John’s

Pour un programme de basket-ball désireux de retrouver sa place sur la scène nationale – et de remporter son premier titre de saison régulière du Big East depuis 1992 – il était difficile d’échapper au sentiment que la nuit de mardi marquait un tournant. St. John’s a maintenant remporté neuf matchs consécutifs et 15 de ses 16 dernières rencontres, se plaçant en tête du classement du Big East avec un bilan de 11-1.

Et désormais, ils ont la victoire emblématique qu’ils cherchaient depuis le début de la saison. « Vous pouvez le voir maintenant, » a déclaré l’ailier de St. John’s, RJ Luis Jr. « Nous sommes un groupe très affamé, et nous sommes déterminés à gagner. Nous sommes sortis ce soir, prêts à nous battre, et nous avons réussi à obtenir cette victoire difficile contre une très bonne équipe de Marquette. »

Un contraste avec l’année précédente

Il y a environ un an, l’entraîneur Rick Pitino était arrivé en conférence de presse après la huitième défaite de son équipe en dix matchs, une défaite de 68-62 contre Seton Hall alors qu’ils menaient de 19 points, et avait déploré le manque de caractère et d’athlétisme de son équipe. « Si je disais que j’étais déçu, ce serait un euphémisme, » avait-il déclaré en février dernier. « Notre rapidité latérale et notre dureté sont des choses que je n’ai jamais vues en toutes mes années d’entraînement. »

Une défense élite pour St. John’s

Douze mois plus tard, avec une équipe renouvelée, St. John’s possède l’une des défenses les plus élites du basket-ball universitaire, se classant parmi les cinq meilleures au niveau national en efficacité ajustée selon KenPom. L’effort de l’équipe à ce niveau a été au cœur de son succès, et cela s’est encore vérifié lors de ce match. Malgré des difficultés au tir à trois points (3 sur 16) et aux lancers francs (17 sur 31), St. John’s a tenu Marquette à 0,95 point par possession, la deuxième moins bonne performance offensive des Golden Eagles cette saison.

Un exemple de détermination défensive

Aucun moment n’a mieux illustré l’engagement de St. John’s en défense que dans les deux dernières minutes lorsque l’équipe a pris une avance de 66-59. Marquette devait marquer rapidement, mais les Golden Eagles n’ont pas réussi à obtenir une seule opportunité. Ils ont dribblé pendant 25 secondes avant que Kadary Richmond ne bloque une tentative à trois points dans les tribunes avec 1:11 à jouer. « Je pense que tous les joueurs ont fait une excellente défense, » a déclaré Pitino. « Ils s’entraident, ils switchent. C’est une équipe défensive implacable, et vous le voyez tout le temps. »

Un jeu physique et des rebonds offensifs

St. John’s a surmonté des difficultés de tir en attaquant le tableau offensif. À un moment donné, vers la fin de la première mi-temps, Marquette avait réussi cinq tirs à trois points contre zéro pour St. John’s. Mais ce dernier a réagi en récupérant 11 rebonds offensifs contre zéro pour Marquette, entraînant sept points de seconde chance. « Je pense qu’ils ont joué avec une violence incroyable, » a déclaré l’entraîneur de Marquette, Shaka Smart. « Ils étaient la meilleure équipe sur le terrain pendant la majeure partie du match. »

Richmond, une étoile qui émerge

Une défense solide et des rebonds offensifs ont fait partie de l’identité de St. John’s cette saison, mais récemment, le retour en forme de Richmond a donné une dimension supplémentaire à l’attaque. Richmond, considéré comme le meilleur joueur du portal de transfert le printemps dernier après avoir quitté Seton Hall, n’avait pas atteint des sommets similaires à St. John’s pendant les 2 mois et demi précédents. Cependant, il a réalisé 24 points – dont le panier décisif – 8 rebonds et 8 passes décisives contre Providence samedi, terminant avec 18 points, 11 rebonds et 8 passes décisives mardi.

« C’est une superstar humble. Et je vous le dis, à notre époque, vous ne trouvez plus de joueurs comme Kadary Richmond, » a déclaré Pitino. « Kadary a été un plaisir à entraîner. C’est un gars humble et travailleur qui s’améliore avec l’âge, comme un bon vin. »

En route vers UConn

À mesure que les dernières secondes s’égrenaient, des chants de « Nous voulons UConn ! » retentissaient dans certaines parties du Garden. St. John’s se dirige vers Storrs pour affronter UConn vendredi soir, un autre match pour les Red Storm afin de poser une marque dans leur quête d’un titre de conférence.

Cependant, Pitino n’était pas intéressé à donner aux Huskies le moindre matériel à afficher. Interrogé après le match sur les chants concernant les champions nationaux en titre, l’entraîneur a été succinct : « Je pense qu’ils sont ivres. »