St. John’s : Pitino s’explique sur le banc de RJ Luis Jr.

Une fin de match difficile pour RJ Luis Jr.

RJ Luis Jr., joueur de l’année du Big East, n’a pas participé aux 4 minutes et 56 dernières secondes de la défaite (75-66) samedi face à Arkansas. Son rendement en attaque a pesé sur la décision de l’entraîneur Rick Pitino : 3 tirs réussis sur 17, dont aucun sur ses 3 tentatives à trois points. « Vous savez qu’il avait 3 sur 17 », a expliqué Pitino en justifiant son choix de le laisser sur le banc. « Vous savez qu’il n’a pas réussi ses 3 tirs à trois points, donc la réponse est là. Je ne vais pas critiquer un de mes joueurs. »

Le meneur junior a terminé avec 9 points en 30 minutes de jeu. Pourtant, c’est avec une pointe de frustration que Luis a reconnu : « J’ai laissé tomber mes coéquipiers. »

Les choix tactiques de Pitino dans le money time

À 66-64, Pitino a remplacé Luis définitivement par le jeune ailier Ruben Prey. L’équipe a alors aligné Prey, Deivon Smith, Simeon Wilcher, Aaron Scott et Zuby Ejiofor pour les 4 minutes et 27 secondes suivantes. À ce moment, le senior Kadary Richmond avait déjà été exclu après ses fautes.

Dans les ultimes 29 secondes, Lefteris Liotopoulos est entré en jeu à la place de Prey, St. John’s accusant un retard de 70-64. « Il a joué 30 minutes et j’ai fait confiance à d’autres joueurs », a déclaré Pitino sur le choix de ne plus faire jouer Luis. « Vous savez déjà pourquoi il n’a plus été sur le terrain. »

Une saison exceptionnelle gâchée par cette défaite

Avant ce match, Luis culminait en moyenne à 18,5 points et 7,2 rebonds par rencontre, ce qui lui a valu le titre de meilleur joueur du Big East et une nomination parmi les 10 demi-finalistes du trophée Naismith du meilleur joueur universitaire.

De plus, il a été élu joueur le plus remarquable du tournoi Big East, avec une moyenne impressionnante de 20,7 points et 8 rebonds, et notamment 29 points lors de la victoire 82-66 contre Creighton en finale. Il avait inscrit au moins 20 points lors de six de ses sept derniers matchs, y compris 22 points contre Omaha jeudi lors du premier tour NCAA.

Une performance collective en berne face à Arkansas

Outre les difficultés de Luis, d’autres joueurs de St. John’s ont peiné durant la confrontation avec Arkansas, lors de laquelle l’équipe a shooté à un faible 28 % au total et 2 sur 22 à trois points.

Aaron Scott a terminé à 1 sur 10, marquant 7 points, tandis que Liotopoulos a converti 1 de ses 8 tentatives pour 3 points. Richmond a inscrit 5 points en 16 minutes avant de commettre sa sixième faute.

« Je déteste les voir partir de cette façon », a exprimé Pitino. « On pensait être guidés par l’esprit de champion, mais j’ai déjà connu des déceptions. Je déteste que notre attaque ait été si faible. Perdre ne me dérange pas, mais de cette manière, c’est dur à accepter. Il faut vivre avec. »

Une conclusion amère à une saison de 31 victoires

Avec cette défaite, St. John’s achève sa saison sur un bilan de 31 victoires et 5 défaites, échouant à atteindre le Sweet 16 du tournoi NCAA.

« On a l’impression de ne rien avoir accompli après aujourd’hui », a confié RJ Luis Jr. « C’est vraiment dur de perdre de cette façon et de s’arrêter là. »