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Lorsque Ryan Gravenberch était le prodige d’Ajax, il portait sur ses épaules le label « le nouveau Frank Rijkaard ». Le poids de la comparaison avec Rijkaard, vainqueur de la Ligue des champions et détenteur de multiples titres, était lourd. Son départ pour le Bayern Munich a suscité des craintes sur l’étendue de son potentiel. Recruté par Liverpool pour environ €39,8 M en septembre 2023 et puis guidé par Arne Slot après la succession de Jürgen Klopp, Gravenberch se positionne aujourd’hui parmi l’élite européenne à son poste. Slot l’a utilisé comme milieu défensif lors de sa première saison; l’échec d’un accord de €60,8 M pour Martin Zubimendi a changé la donne et a permis à Gravenberch de gagner en liberté et d’évoluer à un niveau supérieur, tandis que les Reds restent en tête du championnat après cinq victoires en cinq matchs.
Gravenberch s’épanouit comme numéro six de Liverpool la saison passée et, même si ce rôle demeure, Slot lui donne davantage de liberté cette saison. Ses chiffres défensifs (tacles, dégagements et récupération) restent comparables à ceux de l’année précédente, mais il touche le ballon plus haut sur le terrain et plus souvent dans les zones centrales. Il n’avait pas marqué en championnat lors de ses 37 apparitions la saison dernière, tandis qu’il compte déjà deux buts en quatre apparitions cette saison, dont l’ouverture du score lors du derby de Mersey contre Everton à Anfield. Dans la victoire 1-0 à Burnley, il a tenté quatre tirs et créé quatre occasions, alors qu’il n’avait pas eu de tir ni d’occasion lors de 11 matchs de l’exercice précédent.
Danny Murphy, ancien milieu de Liverpool et d’Angleterre, a estimé à BBC Sport que Gravenberch est « le meilleur et l’un des joueurs les plus importants » de Liverpool cette saison, louant sa conscience spatiale et sa capacité à dépasser les adversaires. « Très peu de milieux centraux savent porter le ballon à travers les lignes », a-t-il ajouté, précisant que Gravenberch possède des qualités qui dépassent celles des profils plus axés sur le simple distribution.
Klopp avait décrit Gravenberch comme « un talent exceptionnel » lors de la signature, mais il n’avait disputé que douze titularisations en championnat lors de sa première saison à Anfield sous l’entraîneur allemand. L’arrivée de Slot, et l’échec de l’offre Zubimendi, ont été les déclencheurs de sa métamorphose. Alors que certains fans s’interrogeaient sur une stratégie sans renforts après le départ de Zubimendi, Slot a placé sa confiance dans le joueur né des Pays-Bas, convaincu qu’il pourrait résoudre le problème. Murphy souligne que Slot avait vu Gravenberch dans ce rôle et que cette confiance réciproque lui permet de s’épanouir.
Le parcours de Gravenberch du Bayern au Liverpool constitue un chapitre marquant. En juin 2022, le milieu est arrivé au Bayern pour environ €18,7 M et n’a démarré que trois fois sur 24 matchs de Bundesliga lors de sa première saison, une déception majeure. Les observateurs néerlandais pensaient alors que ce mouvement précoce pouvait freiner son développement. van der Kraan rappelle que le label « nouveau Rijkaard » n’a pas aidé les attentes, et que le passage au Bayern a été une épreuve mentale, même si son père s’interrogeait sur sa capacité à s’en sortir. Aujourd’hui, Gravenberch montre qu’il est fait pour le football anglais et qu’il peut y briller à Liverpool.
La renaissance de Gravenberch à Liverpool le place parmi l’élite européenne à son poste, et Murphy ne doute pas de son statut. « L’année dernière, il fut le meilleur dans ce rôle de six », affirme-t-il, rappelant que Rodri a manqué pratiquement toute la saison avec Manchester City et que Gravenberch a entamé celle-ci sur la même lancée. « Arsenal parlera de Zubimendi, Chelsea de Caicedo, mais Gravenberch possède davantage d’outils et peut faire des choses plus haut sur le terrain. » Le doute qui entourait son passage par le Bayern s’est transformé en conviction: Gravenberch est désormais l’un des piliers d’une équipe nationale prête pour le Mondial, dans un milieu alignant Frenkie de Jong et Tijjani Reijnders.
Murphy est convaincu que Gravenberch, devenu père en août, appartient à l’élite. « Si on me demandait de le décrire, je dirais que c’est un orchestrateur, un milieu récupérateur libre de se projeter », résume-t-il. « Vitinha au PSG et Gravenberch sont les deux meilleurs milieux défensifs d’Europe. »
