Ryan Gravenberch, étoile de Liverpool et mentor de Van Dijk

Peu de joueurs ont réussi à se rapprocher de Ryan Gravenberch sur le terrain cette saison, mais un homme a passé l’année avec un bras autour de son épaule. Virgil van Dijk, le capitaine de Liverpool qui décrit Gravenberch comme son « petit frère », a guidé son compatriote à travers une campagne exceptionnelle qui fait de lui le grand favori pour le titre de jeune joueur de l’année en Premier League.

Qu’il s’agisse de lui parler sans cesse de forme physique et de récupération, de passer du temps à lui expliquer le rôle de milieu défensif ou même, cette semaine, de lui montrer des extraits vidéo du défilé de 2019 lors de la victoire en Ligue des Champions, les deux sont devenus inséparables. L’influence de Van Dijk a porté ses fruits, Gravenberch réalisant une saison tout simplement sensationnelle au cœur du système d’Arne Slot. Et le milieu de terrain a savouré chaque minute.

Une saison mémorable sous l’aile de Van Dijk

« Personnellement, si on m’avait dit avant le début de la saison que Liverpool serait champion, je ne l’aurais pas cru », confie Gravenberch, un large sourire aux lèvres. « Mais tout ce dont nous rêvions s’est réalisé. Je suis vraiment heureux. »

Le match contre Tottenham fut incroyable : « Je n’ai jamais entendu Anfield aussi bruyant. Pour tout le monde, c’était extraordinaire de décrocher le titre. J’ai vu que des visages heureux dans le stade. »

Cette semaine, il a regardé des vidéos avec Van Dijk du défilé après la victoire en Ligue des Champions : « Il y avait tellement de monde, je suis vraiment impatient pour lundi et tout ce qui arrive maintenant. »

Une transformation sous la direction d’Arne Slot

Âgé de 23 ans, Gravenberch était un joueur de rotation la saison dernière, peinant à enchaîner les matchs. Depuis l’arrivée d’Arne Slot, il a démarré tous les matches de Premier League sauf un, où il a été ménagé après la conquête du titre. L’entraîneur lui a clairement indiqué pendant l’été qu’il le voyait évoluer en numéro 6, un rôle de milieu défensif qui a façonné la star qu’il est devenu.

« Est-ce que je me sens à l’aise dans ce rôle désormais ? Oui, honnêtement. Je n’y avais pas beaucoup joué auparavant, mais cette saison, ce poste m’a vraiment défini. J’ai hâte de continuer à jouer là. »

« Je ne suis pas un milieu défensif naturel. J’aime aussi avancer avec le ballon. Mais ça s’est bien passé jusqu’à présent. Ce n’était pas facile, même si ça pouvait sembler simple. Beaucoup de travail, pas seulement pour moi, mais aussi pour les entraîneurs et les autres joueurs, notamment Virgil qui m’a beaucoup aidé à m’adapter. »

« John Heitinga, l’un des assistants de Slot, a aussi été d’une grande aide. C’est un mentor pour moi. Je le connaissais déjà d’Ajax, il me connaissait bien. Nous avons regardé des vidéos ensemble et discuté du poste. »

« La partie offensive allait bien, mais j’ai dû apprendre la défense, notamment dans les duels et la gestion de mon adversaire direct. Je pense avoir beaucoup progressé. »

Vers une progression continue et une vie personnelle épanouie

Gravenberch reconnaît qu’il peut encore s’améliorer en termes de buts et de passes décisives, ainsi que dans sa capacité à demander le ballon plus souvent pendant les matches. « Parfois, il y a cinq minutes où je ne touche pas le ballon, mais dans ce rôle, il faut faire jouer l’équipe. »

Il a aussi beaucoup travaillé sa récupération, un aspect négligé la saison dernière : « J’ai mieux géré la récupération cette année, avec notamment sauna et bains glacés, et Virgil m’a beaucoup conseillé à ce sujet. »

Au fil de la saison, les adversaires ont commencé à le cibler, et Liverpool pourrait devenir plus dynamique la saison prochaine, avec la possibilité pour lui et Alexis Mac Allister d’échanger leurs positions pour rendre la pression adverse plus difficile.

Mais pour l’instant, Gravenberch savoure son titre de champion et se prépare à un autre événement important : devenir père pour la première fois cette année avec sa compagne.

« C’est une année spéciale », conclut-il. « Je suis vraiment heureux de pouvoir devenir papa. J’ai hâte, je suis un peu nerveux aussi, mais il reste quelques mois, donc on a le temps. »

Ambassadeur de la Fondation Cruyff

Ryan Gravenberch s’est exprimé en tant qu’ambassadeur de la Fondation Cruyff lors de l’inauguration d’un Cruyff Court à Anfield, soulignant son engagement hors du terrain tout en continuant d’impressionner sur celui-ci.