Roki Sasaki impressionne lors de ses débuts avec les Dodgers

Une performance impressionnante

« Immonde », a déclaré Austin Hays.

« Lourd », a ajouté TJ Friedl.

« Électrique », a précisé Austin Wynns.

Sasaki a reçu ces éloges des trois vétérans des Cincinnati Reds, qui comptent à eux seuls 17 saisons en Ligue majeure, ainsi que de leur futur manager au Hall of Fame, Terry Francona, qui a qualifié les débuts s’entraînant des Dodgers du joueur de 23 ans d’« impressionnants ».

Un parcours prometteur

Sasaki, qui a signé avec les Dodgers en janvier après un long processus de recrutement, les ayant choisis plutôt que les San Diego Padres et les Toronto Blue Jays, a réussi à retirer cinq frappeurs lors de la victoire de l’équipe 4-2 au Camelback Ranch. À deux semaines du lancement de la saison MLB 2025 au Japon, où il a brillé pendant quatre ans avec les Chiba Lotte Marines, Sasaki a montré pourquoi Los Angeles lui fait confiance pour commencer le deuxième match d’une série si médiatisée.

Des lancers impressionnants

Au-delà de son rapide à 99,3 km/h, Sasaki a également dévoilé un splitter qui, selon les évaluateurs, figure parmi les meilleurs du monde, générant sept swings manqués sur huit tentatives.

« Certains se dirigent droit vers le bas, d’autres vers la gauche, d’autres vers la droite », a expliqué le manager des Dodgers, Dave Roberts. « Il est donc difficile de le frapper. On ne sait jamais ce qu’il va faire. »

Un début difficile mais prometteur

Entré en jeu après un départ de quatre manches de son compatriote Yoshinobu Yamamoto, Sasaki a surmonté un début hésitant, ayant concédé un simple bien placé à Wynns suivi d’une fastball à 156 km/h dans le ventre de Stuart Fairchild, qui était en train de se préparer à un sacrifice. Cependant, Sasaki a ensuite retiré deux frappeurs réguliers des Reds, Friedl et Matt McLain, sur des splitter.

Un investissement qui porte ses fruits

Affichant un bonus de 6,5 millions d’euros, ce qui est nettement inférieur à ce qu’il aurait gagné s’il avait attendu encore deux ans pour entrer en MLB en tant qu’agent libre international, Sasaki a profité de l’entraînement de printemps pour peaufiner son style, en particulier pour un fastball qui avait atteint 165 km/h mais qui avait perdu de sa puissance l’année dernière.

Le soutien de l’équipe

Sasaki a mentionné qu’il se sentait à la fois excité et nerveux avant de monter sur le monticule, mais une fois en jeu, il s’est concentré. « Aujourd’hui, c’est le fruit de tout le travail acharné que j’ai fourni pendant l’intersaison et le début du camp d’entraînement », a-t-il partagé à travers un interprète.

Dans une situation délicate lors de la sixième manche, il a réussi à sortir un pop-out de Noelvi Marte pour conclure l’inning. Deux autres retraits dans une septième manche sans coup ont mis fin à sa soirée après 46 lancers, dont 26 étaient des strikes.

L’avenir s’annonce radieux

« Nous allons continuer à apprendre davantage de Roki », a déclaré Roberts. « Il a déjà lancé dans de nombreux grands matchs de sa carrière, mais il est également dans un environnement où il se sent à l’aise. C’est un tout nouveau défi pour lui, et nous lui demandons beaucoup, mais il a beaucoup de confiance autour de lui. »

Les Dodgers, qui ont récemment ajouté le vainqueur du Cy Young Blake Snell à leur rotation, enjoignent également Clayton Kershaw et Shohei Ohtani, qui revient de sa deuxième opération de Tommy John. Malgré l’environnement étoilé, Sasaki sera sur le monticule le 19 mars face aux Chicago Cubs, un jour après que Yamamoto ouvre la saison.

Dernière sortie avant Tokyo

Roberts a confirmé que Sasaki fera son dernier match de la saison printanière le 11 mars avant la série très attendue au Tokyo Dome. Il abordera cette rencontre fort de ses premiers succès face à des frappeurs de la Ligue majeure en dehors du World Baseball Classic. « J’ai remarqué quelques différences avec les frappeurs de la Ligue majeure : ils punissent les erreurs et parviennent à frapper certains de mes splits », a déclaré Sasaki. « Mais je me sens vraiment bien d’avoir pu gêner certains frappeurs. Tant que je lance des lancers de qualité, je devrais pouvoir les retirer. »