États-Unis, Canada
Après un terrible accident en 2018 durant la course Indycar à Pocono qui l’a laissé paralysé, Robert Wickens fait un retour spectaculaire en compétition automobile. Sa détermination à reprendre le volant n’a jamais vacillé et aujourd’hui, il pilote une Chevrolet Corvette en championnat IMSA SportsCar, équipée de commandes manuelles de dernière génération conçues en partenariat avec Bosch Motorsport.
Une volonté inébranlable de revenir en course
Pour Wickens, un retour en course n’a jamais été un simple rêve mais une certitude. « Je n’ai jamais cessé de penser à remonter dans une voiture de course : pour moi, ce n’était jamais une option de ne pas le faire », confie-t-il à propos des semaines qui ont suivi son accident grave survenu au premier tour du Pocono 500 en août 2018. Sa résolution a été saluée par James Hinchcliffe, son proche ami et coéquipier au moment de l’accident, qui affirme : « Personne n’a jamais douté que Robbie voudrait remonter en voiture — et qu’il le ferait. »
Le chemin du retour aux circuits
Il aura fallu près de trois ans avant que Wickens retrouve le volant. Entre temps, il a vécu d’autres étapes majeures de sa vie, comme son mariage et la naissance de son enfant. Mais dès ses premiers tours de roue en mai 2021 sur une Hyundai Velostar TCR, il a su que sa carrière de pilote n’était pas terminée. Celle-ci inclut notamment un titre de Rookie de l’année en IndyCar en 2018, remporté malgré l’absence aux trois dernières courses, ainsi qu’un titre en Formula Renault 3.5 en 2011 et une expérience comme pilote essayeur en Formule 1 chez Marussia Virgin Racing.
Son premier test depuis l’accident a eu lieu grâce à Bryan Herta, un autre ancien pilote IndyCar. « C’était un jour pluvieux à Mid-Ohio ; Bryan Herta m’a invité à une journée piste avec son équipe TCR. C’était la première fois que je pilotais une voiture de course à nouveau. Pour être honnête, j’ai su dès mon deuxième tour que j’avais toujours ce qu’il fallait, même avec les commandes manuelles », raconte Wickens.
Une progression constante en compétition IMSA
Ce test a débouché sur une saison complète avec l’équipe Bryan Herta Autosport lors du Michelin Pilot Challenge 2022, en même temps que la série IMSA principale, au volant d’une Hyundai Elantra N TCR. Avec son coéquipier Mark Wilkins, Wickens a remporté deux courses dans sa catégorie. La saison suivante, il s’est encore illustré en s’adjugeant le titre en TCR avec Harry Gottsacker, avant de terminer troisième du championnat avec le même partenaire l’année dernière.
Un nouveau défi en IMSA GT Daytona avec Bosch
Cette année, Robert Wickens franchit une étape supplémentaire en intégrant la série principale IMSA grâce à Bosch. Il dispute les cinq épreuves sprint du championnat, débutant à Long Beach en avril, aux côtés de Tommy Milner sur une Corvette Z06 GT3.R alignée en catégorie GT Daytona par l’équipe DXDT Racing.
Bosch a développé pour lui un système innovant de commandes manuelles combinant accélérateur et changement de vitesse à la main gauche, et freinage à la main droite. Ce système intègre désormais la technologie « brake by wire », un système de freinage électronique (EBS) qui transforme les signaux électroniques du volant en pression de freinage sur les étriers, explique Jeff Blair, spécialiste logiciel chez Bosch Motorsport.
Pour Wickens, cette innovation représente une véritable avancée. « J’ai rencontré tous les membres de Bosch, et très vite nous avons intégré le premier système EBS dans ma Hyundai TCR. Dès mon premier tour, j’avais le sourire aux lèvres. C’était le freinage que je rêvais d’avoir en me lançant dans cette aventure avec des commandes manuelles », confie-t-il.
Un projet fédérateur et un avenir prometteur
Ce programme ne motive pas seulement Wickens. Jordan Krell, ingénieur systéme senior chez Bosch Motorsport, évoque un engouement mondial au sein des équipes Bosch. « Tout le monde en Amérique du Nord comme en Europe demandait : ‘Que pouvons-nous faire pour ce projet ?’ C’était impressionnant de voir 200 personnes impliquées avec autant d’enthousiasme. »
Pour Wickens, dont la passion pour la course automobile a commencé en karting à l’âge de huit ans, la question initiale après son accident était : « Comment piloter avec des commandes manuelles ? » Aujourd’hui, ses perspectives sont bien plus larges. « Avec ce que Bosch met à ma disposition, je sens que cela ouvre des possibilités presque infinies. »
source:https://www.autosport.com/general/news/wickens-taking-the-next-step-on-the-comeback-trail/10720939/?utm_source=RSS&utm_medium=referral&utm_campaign=RSS-ALL&utm_term=News&utm_content=uk
