Rhiannan Iffland : la reine du plongeon de haut vol en 2024

Le visage du plongeon de haut vol

Âgée de 33 ans, Iffland est l’icône d’un circuit de plongeon haut de gamme, soutenue par la plus grande marque de boissons énergétiques au monde. Pourtant, lorsqu’on lui parle, elle fait preuve d’humilité et de désarmement.

« Je suis toujours quelqu’un qui, quand une porte s’ouvre, je l’ouvre et j’essaie. Je suis vraiment tombée dans le plongeon de haut vol par hasard », confie Iffland avant la dernière étape de la série mondiale de plongeon Red Bull à Sydney ce week-end.

Des performances remarquables

Son sport est spectaculaire, mélange d’émerveillement et de peur, avec des racines remontant à des épreuves de courage des guerriers hawaïens. Malgré ses énormes réalisations, Iffland ne se vante pas. Ses performances sont comparables, voire supérieures, à celles de nombreux athlètes australiens de renom.

• Layne Beachley : six titres mondiaux consécutifs.
• Mick Doohan : cinq championnats du monde d’affilée.
• Dawn Fraser : trois médailles d’or olympiques en 100m nage libre.

Mais aucun d’eux n’a été aussi constant qu’Iffland dans sa domination.

Les défis du plongeon

« Honnêtement, j’essaie encore de m’expliquer comment j’ai pu être si constante », dit-elle. « Je pense que la recette est le travail acharné, la passion et la persévérance. J’aime réaliser un bon plongeon. Même si j’adore ce que je fais, je suis compétitive. »

Iffland appelle son sport « le rock and roll de la plongée, l’AC/DC du monde aquatique ». Cependant, le plongeon de haut vol a longtemps été considéré en marge par la fédération mondiale World Aquatics. Il n’est pas présent aux Jeux Olympiques et n’a été intégré aux championnats du monde qu’en 2013.

La croissance du sport

Iffland, qui a remporté sa quatrième médaille d’or au championnat du monde de plongeon de haut vol en février, constate que la discipline se développe. Cependant, avec un calendrier séparé et une tournée internationale, elle reste largement méconnue de la communauté australienne des plongeurs.

« Quand je m’entraîne avec des plongeurs olympiques, ma maîtrise étonne parfois », avoue-t-elle. « Ce qu’ils me disent habituellement – et ça m’énerve un peu parfois – c’est : ‘Eh bien, tu plonges aussi bien que nous à 3m’, et je leur réponds : ‘Eh bien, oui, je le fais depuis 20 ans’. »

Un parcours atypique

Elle partageait jadis le même rêve que ses camarades : porter le vert et le doré aux Jeux Olympiques. Mais après avoir vu ses espoirs de plongeon classique s’évanouir à l’adolescence, elle envisageait une carrière dans la police.

« J’avais ma candidature prête, mais mon père m’a dit : ‘Pourquoi ne pas attendre quelques années ? Vis un peu et reviens voir ce que tu veux faire.’ C’est à ce moment-là que l’opportunité de travailler sur un bateau de croisière s’est présentée », raconte Iffland.

L’éveil d’une passion

Elle a passé 10 mois à performer sur un bateau de croisière, découvrant pour la première fois le spectacle du plongeon de haut vol. Les femmes plongent de 21m – plus du double de la hauteur de la tour de la piscine locale – tandis que les hommes plongent encore plus haut.

Elle savait immédiatement qu’elle voulait en faire partie, mais sans formation formelle, elle n’était pas autorisée à plonger. Elle a donc contacté d’autres plongeurs pour explorer comment elle pourrait poursuivre cette voie et a fini par travailler dans un parc d’attractions en France, à Walibi Rhône-Alpes.

Un défi physique constant

Iffland a progressé, passant de 10m à 17m, et plus encore, après des centaines de plongeons en trois ans de travail en mer et d’entraînement en France. À plus de 20m, même les meilleurs du monde sont confrontés à des défis.

Lors de sa première compétition de Coupe du Monde en 2016, Iffland a terminé à la dernière place après un plongeon raté qui l’a laissée ébranlée, nécessitant l’aide de plongeurs de sécurité pour la sortir de l’eau.

Une carrière exceptionnelle

Trois mois après ce début difficile, Iffland a reçu une wild card pour la série mondiale Red Bull. Huit saisons plus tard, elle dispose d’une avance irrattrapable sur la Canadienne Molly Carlson avant la finale de cette année.

La série de plongeon de haut vol visite chaque année huit destinations exotiques, dont Paris, Mostar et une gorge au Japon digne d’un conte de fées. Pour Iffland, son chez-soi sur les plages au sud de Newcastle en Nouvelle-Galles du Sud n’est jamais bien loin.

La préparation mentale

« C’est toujours ce moment où je me mets sur la plate-forme, mélangeant la peur et la pression de la compétition », explique-t-elle. « Savoir que les gens vous regardent et que vous devez performer. Je prends toujours un moment pour fermer les yeux et disparaître. »

« Je vais à la plage de Catherine Hill Bay avec ma nièce, ou je m’imagine chez moi à boire un verre avec ma famille et mes amis. Une fois que je me suis évaporée, j’ouvre les yeux et je me dis : ‘Je suis ici, je dois maintenant me concentrer complètement sur ce que j’ai à faire.’ »

Le coût du succès

La série mondiale a précédemment inclus une étape sur la rivière Hawkesbury, à l’ouest de Sydney, avec une plate-forme construite à partir de la falaise. Cependant, contrairement à des lieux comme Bari en Italie, où un lancement et un atterrissage sûrs sont possibles, les falaises d’Australie sont généralement trop éloignées pour que les plongeurs s’y rendent régulièrement.

Les camps d’entraînement en Autriche ou en Floride offrent aux athlètes comme Iffland la possibilité d’améliorer leurs compétences à des hauteurs de compétition, mais les chocs répétés dans l’eau, des centaines de fois par an, peuvent avoir un impact sur le corps.

En quête de nouveaux sommets

« Pour moi, l’impact se ressent généralement dans mes hanches et le bas du dos », explique Iffland. « Les pieds, on s’habitue à la douleur, mais c’est surtout le bas du dos et le cou qui souffrent. »

Pour minimiser les dégâts sur son corps et par souci de commodité, Iffland passe une grande partie de son hors-saison à Sydney Olympic Park sur une plate-forme de 10m. Elle décompose alors un plongeon en deux parties, avant de rassembler le haut et le bas lorsqu’elle compétitionne à l’étranger.

Lors d’une de ses aventures en 2018 dans le Territoire du Nord, Iffland a effectué son plongeon le plus haut à 24m dans la gorge de Nitmiluk, entourée uniquement de son équipe. « C’est ma plus grande hauteur, mais avant de finir ma carrière, je veux faire 27m », conclut-elle. « Probablement jusqu’à ce que je sois là-haut, que je jette un œil sur le précipice, alors je pourrais changer d’avis. »