Pays-Bas, Danemark
Rafael van der Vaart, ancien milieu de terrain de Premier League et finaliste de la Coupe du Monde, a tenté le darts un an après avoir raccroché les crampons. Sa carrière de football s’est terminée en 2018 à Esbjerg, au Danemark, après 18 ans passés sur les pelouses européennes. Le Néerlandais était déjà connu pour son intérêt pour le darts, s’inspirant notamment de ses compatriotes Michael van Gerwen et Raymond van Barneveld.
Il est passé du terrain au tir de précision lors de l’Open du Danemark de la BDO, disputé à Esbjerg en mai 2019, où son frère Fernando était également en lice. Cette aventure marquait le début d’une transition sportive loin des stades de football.
Bien que dominé par des joueurs scandinaves peu connus à l’époque, l’Open du Danemark a été remporté par certaines des plus grandes figures du darts, comme Phil Taylor, Eric Bristow, Raymond van Barneveld et Gary Anderson. Ces noms illustrent le prestige et la longévité de l’épreuve.
Pour son premier pas pro, Van der Vaart a signé une entrée prometteuse avec une victoire 4-2 face au local Thomas Anderson. Cependant, il n’a pas réussi à prolonger cette dynamique et a été éliminé par Mogens ‘Turbo’ Christensen, demi-finaliste du tournoi et représentant le Danemark au niveau international. L’ancien milieu affichait une moyenne de 54 et s’inclinait 4-0.
Le même week-end, lors du Denmark Masters, il a subi une autre défaite 4-0 contre Per Laursen, ex-finaliste de la Coupe du Monde de la WDF, avant de poursuivre son parcours dans le tournoi.
Avant son entrée en compétition professionnelle, il avait déjà participé à des événements caritatifs, notamment en duo avec Van Gerwen lors du Celebrity Darts Championship au début de 2019, où ils avaient été battus en finale.
Van der Vaart, âgé de 42 ans, a disputé plus de 500 matches seniors tout au long de sa carrière. Il a commencé à l Ajax puis a connu des passages à Hambourg, au Real Madrid, à Tottenham, au Real Betis, au Midtjylland et à Esbjerg. Il a totalisé 109 sélections avec les Pays-Bas, inscrit 25 buts, et faisait partie de l’équipe qui a perdu face à l’Espagne en finale de la Coupe du Monde 2010 en Afrique du Sud. Entre 2010 et 2012, il a disputé 63 matchs de Premier League pour les Spurs et inscrit 24 buts. Après sa retraite, il est resté à Esbjerg, où sa partenaire, la handballeuse internationale néerlandaise Estavana Polman, évoluait pour l’équipe locale.
