Royaume-Uni, Latvia
À Riga, chaque ruelle pavée du Vieux-Riga semble se terminer sur une bière ou sous une flèche d église. Ce cadre paraît adapté, car pour les joueurs anglais présents dans cette carte postale balte, une victoire ce soir et une qualification pour le Mondial de l été prochain leur donneront de nombreuses raisons d élever le verre lors du voyage retour depuis Riga.
Thomas Tuchel recherche la continuité. Pour nombre de joueurs qui ne font pas partie du voyage, on peut seulement espérer qu une baisse de forme ou une blessure d un concurrent vienne bousculer les plans. En clair, Tuchel veut de la stabilité, et ce choix de limiter les changements a en réalité intensifié la concurrence. Morgan Rogers et Elliot Anderson ne peuvent pas croire qu ils seront écartés au premier retour possible de Jude Bellingham; si vous portez le maillot, vous le conservez tant que vous performez et que vous restez concentré sans chercher à intimider vos partenaires ou à proférer des mots lourds. Cette logique s est affirmée après le succès écrasant de la Serbie le mois dernier, qui a mis en exergue l esprit d équipe. L entraîneur allemand a instauré une peur positive, utile et motivante, qui pousse sans paralyser et qui agit comme un levier d incitation. Les bons joueurs et les bonnes personnes peuvent prospérer sous sa conduite, car les meilleures qualités ne garantissent pas toujours le meilleur onze.
En réduisant les changements, Tuchel n autorise plus les places à être promises par habitude. Morgan Rogers et Elliot Anderson ne doivent plus s attendre à être écartés dès le retour de Jude Bellingham. Chaque coup de pied et chaque minute comptent désormais; il n existe pas de matches anodins après la qualification, comme ce sera peut-être le cas contre la Serbie et l Albanie le mois prochain. Au contraire, ce groupe anglais semble vivant et ouvert à toutes les possibilités: si l équipe travaille bien et joue bien, elle peut rester dans le groupe. Il faut surtout s’occuper de soi et laisser le manager s occuper du reste; aucune inquiétude pour les célébrités en marge qui gagnent deux fois plus et ont trois fois plus de followers — l essentiel est de rester concentré sur son propre travail et de faire honneur au groupe. C est ce que Tuchel veut instaurer: une mentalité d équipe avant tout, où chacun se donne pour Team England.
Lors du premier rassemblement de mars, Tuchel observait ses joueurs autour de l hôtel du séjour et semblait rassuré par des signes de complicité. Phil Foden, joueur générationnel, apparaissait détendu en train de jouer aux fléchettes et souriant. On disait qu il était une version plus discrète de son meilleur niveau avec Manchester City lorsque pris en sélection nationale, mais à Wembley, il a été réservé et on ne l a plus revu depuis ce jour. À l inverse, Dan Burn a démontré du caractère et de l humilité, sur et en dehors du terrain, et cela peut peser dans les choix du tournoi. À 2,01 mètres, il est utile sur les phases arrêtées et peut apporter une option utile pour les tactiques de Tuchel.
Des changements demeureront, mais ce ne sera pas le remaniement habituel que l on voit parfois avant un grand tournoi. Certaines portes restent entrouvertes pour les joueurs méritants, mais Tuchel détient déjà les clés du vestiaire et du groupe, ce qui donne aux sélectionnés potentiels une marge d exercice limitée mais réelle pour prouver leur valeur.
Jordan Pickford, gardien et homme-clé de l équipe, est l un des joueurs les plus constants du groupe. Après huit années comme titulaire, il affirme que l effectif doit rester plus grand que les individus et que l esprit d équipe hors du terrain est crucial. L ensemble, c est ce qui pousse le groupe et ce que le manager cherche à préserver. Pickford rappelle régulièrement l importance d être le meilleur coéquipier possible, sur et en dehors du terrain, afin de maintenir le niveau nécessaire pour les échéances à venir et pour l objectif commun.
Pickford incarne depuis longtemps l esprit Team England. Lors d une conversation courte, il s est souvenu que chaque appel en équipe nationale est source de fierté et que sa mère le remercie après chaque annonce. Ces détails reflètent l identité du groupe et la façon dont les joueurs vivent cette période de préparation.
Quant à Ben Bellingham et aux décisions de sélection, le manager a laissé entendre que des choix audacieux restent possibles et que certains joueurs pourraient encore surprendre par leur forme et leur investissement. Même si des noms comme celui de Bellingham peuvent être évoqués comme potentiels changements, il est peu probable que tout bascule du jour au lendemain. Dans l ensemble, Tuchel a instauré une dynamique qui peut être décrite comme une conviction forte chez les joueurs et un cadre clair pour ce qui suit le camp, afin d être prêts pour les échéances à venir et viser une place sur le vol pour la finale en Lettonie et au-delà.
