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Le week-end des play-offs de la NFL démarre et Phoebe Schecter, chroniqueuse de BBC, livre ses prédictions pour les six matches du Wildcard Weekend. Cet article présente les choix et les analyses pour chaque duel, avec les heures de coup d’envoi indiquées en GMT. Les rencontres opposent les vainqueurs de division et les mieux placés en tête de classement, dans une atmosphère où chaque décision peut tout changer.
Samedi, 10 janvier — Los Angeles Rams (5) @ Carolina Panthers (4) – 21:30
Selon Schecter, il s’agit d’un remake de la semaine 13, mais il ne faut pas s’arrêter au seul score du Panthers lors de cette rencontre. La défense des Panthers a souvent été le maillon faible des Rams, qui demeurent parmi les favoris pour le titre, et Schecter voit en leur défense la clé du match. Matt Stafford est évoqué comme l’un des prétendants au trophée MVP et Puka Nacua domine les réceptions avec des prises de balle contestées et des acrobaties à une main impressionnantes. Le retour attendu de Davante Adams en zone rouge est mentionné comme un élément qui pourrait faire basculer la rencontre en faveur des Rams. En fin de compte, Schecter prévoit une victoire des Rams.
Samedi, 10 janvier — Green Bay Packers (7) @ Chicago Bears (2) – 01:00
Cette affiche est décrite comme un duel divisonnel extrêmement attendu, nourri par une longue histoire entre les deux clubs et une familiarité qui rend ce match particulièrement captivant. Les deux équipes se sont déjà affrontées deux fois en cinq semaines et le bilan est équilibré à 1-1. Les Packers avaient failli battre les Bears en semaine 16, notamment après la blessure à Micah Parsons et une partie du match sans Jordan Love. Caleb Williams est salué pour sa gestion du jeu et son athlétisme, tandis que les receveurs des Bears semblent progresser, ce qui leur donne une certaine confiance. Les Bears affichent le plus grand nombre de remontées en quatrième quart-temps (six) et leur défense mène la ligue avec 33 interceptions provoquées. Pour réellement sceller le duel, il faudra contrer Jordan Love et exploiter une couverture adverse.
Dimanche, 11 janvier — Buffalo Bills (6) @ Jacksonville Jaguars (3) – 18:00
Avec l’absence des grands candidats au playoff tels que Kansas City, Cincinnati et Baltimore, les Bills semblent disposer du chemin le plus clair vers le Super Bowl, mais les Jaguars ne se laissent pas impressionner et affichent une dynamique positive avec huit victoires d’affilée. Trevor Lawrence paraît plus confiant dans ses choix en zone rouge qu’auparavant et les Jaguars semblent fonctionner sur les trois volets depuis la pause. Ils ont intégré Jakobi Meyers et les Bills devront contenir Travis Etienne pour limiter les dégâts. Malgré tout, Josh Allen demeure capable de renaître lors des moments décisifs; Schecter privilégie les Bills, en partie parce qu’elle sera présente sur le banc pour ce match et qu’elle croit en la capacité de l’équipe à renverser la situation en fin de match.
Dimanche, 11 janvier — San Francisco 49ers (6) @ Philadelphia Eagles (3) – 21:30
Face à leurs blessures, Kyle Shanahan a réussi à maintenir les 49ers dans le coup, en s’appuyant sur une défense efficace et une organisation solide. Les 49ers ont glissé de la meilleure place potentielle à la sixième, mais ce parcours difficile n’efface pas leur volonté de tout donner. Le souvenir du match de championnat NFC 2023 à Philadelphie, lorsque Brock Purdy fut blessé et que Christian McCaffrey se retrouva quarterback, demeure présent. Les Eagles ne chercheront pas de plans extravagant: ils privilégieront le jeu au sol, l’action passe et une défense agressive. Schecter leur accorde sa confiance, s’appuyant sur la solidité défensive et sur la capacité de Jalen Hurts à prendre des décisions efficaces.
Lundi, 12 janvier — Los Angeles Chargers (7) @ New England Patriots (2) – 01:00
Affronter New England dans le froid est un facteur important et Schecter estime que les Patriots ont un léger avantage à domicile. Justin Herbert a encaissé de nombreux coups et la protection de la ligne offensive des Chargers a été insuffisante à certains moments. Les receveurs des Chargers ne parviennent pas toujours à créer suffisamment de séparation, et les Patriots affichent des options de jeu plus pertinentes, avec Drake Maye qui a livré des performances remarquables. Schecter affirme que Maye mérite presque le titre de MVP pour son parcours dans une franchise qui a retrouvé de l’élan depuis le départ de Tom Brady, et qui progresse vite dans sa deuxième année. Le calendrier ne détermine pas tout, mais il faut battre les adversaires sur le terrain; Maye semble être en mesure de le faire dans ce duel.
Lundi, 12 janvier — Houston Texans (5) @ Pittsburgh Steelers (4) – 01:00
Le dernier duel du week-end oppose des Texans qui misent sur leur défense féroce à des Steelers qui ont connu une belle remontée et qui accèdent aux play-offs après une saison mitigée. Si la victoire des Steelers dimanche dernier a été impressionnante, Schecter rappelle qu’un tel récit s’inscrit souvent dans une continuité historique. Les Texans apparaissent comme une menace défensive et comme capables de faire trébucher des adversaires sur leur chemin. Danielle Hunter compte 15 sacks, Will Anderson est deuxième NFL avec 85 pressions sur le quarterback, et quatre joueurs texans affichent déjà quatre interceptions chacun. L’efficacité de l’attaque adverse et les difficultés des Steelers à faire avancer le ballon suffisent à faire de Houston une équipe à surveiller pour une possible progression en playoffs.
