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Les Ducks de l’Oregon ont l’opportunité de réaliser ce qu’aucune autre équipe de football universitaire majeur n’a accompli, mais faire l’histoire n’est jamais chose aisée. Trois victoires les séparent d’un titre national, d’un bilan de 16-0 et d’une place dans les annales en tant que première équipe de la FBS à réaliser un tel exploit au cours des 130 dernières années. La question est de savoir s’ils sont prêts à affronter l’usure d’un calendrier prolongé, un défi que les huit équipes restantes dans les playoffs doivent également surmonter, mais seul l’Oregon peut couronner cela par un parcours sans défaite.
Préparation physique et mentale
« Le véritable défi a été pour moi de m’assurer que je garde nos joueurs frais et notre équipe prête, » a déclaré l’entraîneur d’Oregon, Dan Lanning. « Mais nos gars sont réellement à la hauteur du défi mental. Nous avons une équipe mature. »
La science du sport peut uniquement préparer une équipe aux défis d’un calendrier rigoureux. Les entraîneurs ayant déjà fait face à des charges similaires dans le passé, au niveau FCS et Division III, recommandent de commencer la préparation bien avant décembre. Réduire le temps de pratique, les séances avec protection et les exercices individuels doit commencer en septembre pour être le mieux préparé pour le mois de décembre.
Les exemples du passé
Seule l’équipe du North Dakota State de 2019-20 se classe parmi les rares équipes de la FBS ou FCS à avoir réalisé un bilan de 16-0 depuis que Yale l’a fait en 1894. Matt Entz, alors dans sa première année à la tête de ce programme, rapportait être constamment « sur le qui-vive ». Il surveillait les charges de travail des joueurs, ce qui a conduit à davantage de séances de révisions qu’à des pratiques, surtout vers la fin de la saison régulière.
« À un moment, c’est la constitution mentale de votre équipe qui compte. Ils ont besoin d’une opportunité pour s’éloigner du ballon pendant plus de 24 heures, » a expliqué Entz, aujourd’hui entraîneur à Fresno State.
La gestion de la charge de travail
Chris Klieman, prédécesseur d’Entz à North Dakota State, a mené l’équipe à quatre titres nationaux en cinq ans, y compris une saison de 16 matchs qui s’est terminée par un bilan de 15-1. À son époque, les technologies de suivi des performances, telles que Catapult, n’étaient pas encore disponibles. Il a donc ajusté les séances d’entraînement, retiré les protections les mercredis et réduit les exercices entre titulaires.
« Les modalités de récupération sont dix fois meilleures maintenant qu’à l’époque, » a déclaré Klieman.
Les défis de la saison actuelle
Oregon peut tirer des leçons du passé, même avec les nouvelles technologies et le budget considérable pour la recherche sur le sport à leur disposition. Lanning a déclaré avoir fait appel à son personnel de force et de préparation physique pour aider les joueurs à s’adapter au calendrier prolongé.
« Je suis fier de dire que plusieurs de nos joueurs atteignent certains de leurs meilleurs chiffres au test, » a ajouté Lanning. « Nous avons des joueurs qui battent des records personnels en salle de gym. »
Le match retour contre Ohio State
Pour le premier test d’Oregon lors des quarts de finale, le tirage pourrait être le plus difficile: une revanche contre Ohio State au Rose Bowl. Les Ducks avaient remporté un match serré 32-31 lors de la saison régulière en se battant jusqu’à la dernière minute pour empêcher Ohio State de marquer. Quand Ohio State a dominé Tennessee lors du premier tour, Entz a immédiatement pensé à une situation similaire qu’il avait vécue en 2019 à North Dakota State.
« Il est essentiel de rappeler à vos joueurs que c’est leur exécution et leur effort qui sont les plus importants. C’est difficile quand ils ont entre 18 et 22 ans et se sentent au sommet de leur jeu, mais d’autres équipes s’améliorent, » a déclaré Entz.
Les équipes universitaires invaincues
| Équipe | Bilan | Division |
|---|---|---|
| Yale 1894 | 16-0 | |
| North Dakota State 2019 | 16-0 | FCS |
| Clemson 2018 | 15-0 | FBS |
| LSU 2019 | 15-0 | FBS |
| North Dakota State 2019 | 15-0 | FCS |
| Georgia 2022 | 15-0 | FBS |
| Michigan 2023 | 15-0 | FBS |
| Ohio State 2002 | 14-0 | FBS |
| Alabama 2009 | 14-0 | FBS |
| Boise State 2009 | 14-0 | FBS |
| Auburn 2010 | 14-0 | FBS |
| Florida State 2013 | 14-0 | FBS |
En fin de compte, une victoire reste une victoire. Même Yale n’a pas toujours été à la hauteur durant sa saison de 1894. Les défis d’hier résonnent encore aujourd’hui, tout comme le besoin de stratégie et d’adaptabilité.
