Ohio State triomphe au Cotton Bowl grâce à une stratégie audacieuse

Un ajout coûteux

Judkins, qui a accumulé 2 725 yards et 31 touchdowns en deux saisons à Ole Miss, était une recrue très prisée. Cet ajout a été particulièrement onéreux, Judkins étant l’un des running backs les mieux rémunérés du pays lors de sa saison sophomore avec les Rebels.

Cependant, cette saison, il était légitime de se demander si Ohio State bénéficiait réellement de cet investissement. Ses performances ont souvent été en deçà des attentes, avec moins de 50 yards à la course dans six matchs de saison régulière. Judkins semblait plus être un accessoire coûteux qu’un joueur indispensable.

Un moment décisif

Cependant, lors du Cotton Bowl, lorsque la victoire semblait lui échapper, Judkins s’est démarqué en défiant la défense solide du Texas pour marquer un touchdown décisif, permettant à son équipe de s’imposer 28-14. Un an et deux jours après avoir signé avec Ohio State, Judkins a aidé son équipe à accéder à un championnat national, terminant la soirée avec deux touchdowns, tandis que son coéquipier TreVeyon Henderson ajoutait un touchdown sur une réception de 75 yards.

Avec un effectif évalué à 20 millions d’euros, l’un des plus coûteux du football universitaire, Ohio State a montré sa force dans cette victoire.

De nombreux protagonistes

Le quarterback Will Howard, recruté par Ryan Day pour remplacer Kyle McCord, a fait preuve de courage avec une course décisive de 18 yards lors d’un 4e et 2 en fin de match. Bien qu’il ait commis une interception, il a réalisé un match solide avec 24 passes complétées sur 33 pour 289 yards et un touchdown.

En défense, le safety Caleb Downs, qui a rejoint les Buckeyes après la retraite de Nick Saban, a éteint les espoirs de comeback du Texas avec une interception à moins de deux minutes de la fin. Downs, nommé SEC Freshman of the Year en 2023, a été excellent cette saison à Columbus, recevant les honneurs de première équipe all-Big Ten.

Des choix cruciaux pour l’équipe

Il est également important de souligner que certains joueurs ont choisi de rester et de ne pas se tourner vers la NFL pour une dernière année. Les défaites contre Michigan et Missouri à la fin de la saison précédente ont laissé un goût amer à des leaders comme Henderson, Jack Sawyer et Emeka Egbuka.

Sawyer a réussi un jeu clé en sackant le quarterback du Texas, Quinn Ewers, provoquant un fumble qu’il a récupéré, réalisant une course de 83 yards pour le touchdown. Emotionnellement engagé, Sawyer, qui avait défendu l’équipe après une défaite contre les Wolverines, ne voulait pas voir sa carrière universitaire s’achever sans avoir une chance de conquérir le titre.

Une stratégie payante

Ohio State a connu des moments de doute, notamment une défaite contre Oregon et une lourde défaite à domicile face à Michigan, qui ont fait naître des interrogations sur l’avenir de Ryan Day à Columbus. En effet, lors de cette défaite 13-10, l’équipe semblait en dessous de son niveau.

Cependant, durant cette phase de playoffs, Ohio State a prouvé que cet investissement était judicieux. L’équipe a surclassé Tennessee lors d’une victoire à domicile en playoffs, et a rapidement pris l’ascendant sur les Ducks d’Oregon au Rose Bowl.

Le match contre Texas a constitué le plus grand défi jusqu’à présent. La stratégie mise en place par Ryan Day, l’ancien directeur sportif Gene Smith, et d’autres soutiens d’OSU a fait la différence, démontrant que l’engagement des veterans et l’arrivée de talents ont transformé l’équipe.

Vers un objectif ultime

Day et son équipe ont su transformer la douleur de défaites passées en force, laissant peu de place au doute quant à leur quête du titre cette saison. Ohio State se trouve maintenant à une victoire et à dix jours d’une réalisation marquante, concrétisant un projet ambitieux lancé plus d’un an auparavant.