Irlande du Nord, Slovaquie
Malgré une défaite 1-0 en Slovaquie, l’Irlande du Nord s’est assurée une place en barrages pour le Mondial grâce au classement du groupe A. Le but tardif de Tomas Bobček, inscrit à la 90e+8 sur un corner de Laszlo Benes, a scellé le sort du match et mis fin aux espoirs d’une qualification directe. Le résultat permet néanmoins à NI de rejoindre les barrages, quelles que soient les issues des autres rencontres du groupe.
L’équipe de Michael O’Neill, privée de quatre titulaires qui avaient débuté le mois précédent contre l’Allemagne, a été alignée avec Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville et le retour de Conor Bradley, tandis que Dion Charles était en pointe. Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer et Ethan Galbraith manquaient à l’appel pour des raisons liées à la blessure ou à la suspension, et O’Neill a adapté son dispositif en fonction.
La Slovaquie est entrée avec une volonté marquée et a rapidement pris le dessus, avec un pressing soutenu et des arrivées dans le dernier tiers du terrain. Ballard, qui avait pris part à une action sur le corner précédent, a manqué de peu l’ouverture lorsque sa tête a été détournée par la défense après un coup franc de Justin Devenny après 17 minutes.
En finale de la première période, Strelec a été proche d’ouvrir le score lorsque le tir de Middlesbrough a semblé battre le gardien adverse après avoir franchi la ligne de hors-jeu, mais Skriniar était hors-jeu au moment de la touche. Plus tard, Haraslin a frappé un coup franc bas de l’extérieur de la surface qui a traversé tout le monde, mais Skriniar était hors-jeu au moment de la touche.
O’Neill a tenté des changements et un remaniement tactique, mais la Slovaquie a continué d’exercer la pression et la résistance nord-irlandaise s’est fissurée au moment du coup de sifflet final lorsque Peacock-Farrell n’a pas pu se saisir du corner et Bobček a inscrit le but décisif. Ballard a ensuite écopé d’un second jaune pour une faute sur Lobotka et a été expulsé, tandis que l’entraîneur nord-irlandais a lui aussi été averti par l’arbitre Istvan Kovacs après le coup de sifflet final.
Parallèlement, la Croatie a battu les Îles Féroé 3-1, ce qui les assure également une place en barrages en mars après leur succès dans le groupe de la Nations League. De leur côté, les Irlandais du Nord devront préparer les barrages en mars.
