Northern Ireland: 1 280 jours sans match à domicile en Nations League
Northern Ireland joue à l'étranger depuis 1 280 jours. Retour sur ces années nomades.
Irlande du Nord
Lors de leur dernière rencontre en Ligue des Nations, l’Irlande du Nord affrontera la Biélorussie en Hongrie ce samedi. Ce site neutre est le résultat des restrictions imposées par l’Uefa aux hôtes. Il y a cinquante ans, l’Irlande du Nord jouait également à l’étranger, n’ayant pas accueilli de football international à Belfast entre octobre 1971 et avril 1975. Cet article revient sur ces années nomades de l’équipe nationale.
Les souvenirs de Sammy McIlroy
Sammy McIlroy se souvient encore très bien de sa première rencontre avec George Best. Même si les deux allaient devenir coéquipiers à Manchester United et en équipe nationale, pour un jeune de 13 ans, voir celui qui deviendra le Ballon d’Or contre l’Écosse à Windsor Park en octobre 1967 était « absolument fascinant ». Il se rappelle : « À ce jour, je peux encore voir ce que George faisait avec le ballon. C’était électrisant. »
La débâcle des matchs à domicile
Malheureusement, cet enchantement serait bientôt remplacé par une rareté. Lors de son premier match international contre l’Espagne en 1972, McIlroy a découvert que l’Irlande du Nord était le « club local » dans une rencontre jouée au stade de Hull City, une configuration rendue possible par le fait que Terry Neill était à la fois entraîneur-joueur des deux équipes.
Les années 1970 furent particulièrement sanglantes en raison des Troubles en Irlande du Nord, ce qui a empêché l’organisation de matches à domicile. Après un match nul 1-1 contre l’URSS en octobre 1971, la sécurité à Belfast n’était plus assurée, et l’équipe a dû jouer à l’étranger.
Des souvenirs perdus
« J’étais dévasté que le match ne se joue pas à Belfast », déclare McIlroy en se remémorant le match nul 1-1 contre l’Espagne, le premier de 18 matchs consécutifs en dehors de l’Irlande du Nord. Les supporters locaux étaient alors confrontés à l’absence de leurs héros, jouant dans des stades comme Goodison Park, Highfield Road et Craven Cottage pour leurs rencontres de qualification à la Coupe du Monde de 1974.
Le retour à Windsor Park
Le retour à Windsor Park a eu lieu en avril 1975, malgré la poursuite des Troubles. La Yougoslavie a accepté de jouer un match de qualification pour l’Euro 76 à Belfast. McIlroy se souvient de cette occasion : « C’était incroyable. La foule était comble, presque 26 000 supporters étaient présents. »
Ce match marqua une victoire significative, avec Bryan Hamilton inscrivant le but décisif. Ces événements ravivèrent l’espoir et l’amour du football chez de nombreux supporters irlandais.
Le leg de George Best
Malgré la rareté des occasions de voir George Best jouer à Belfast, son influence demeurait. « Beaucoup de générations en Irlande du Nord n’ont pas eu cette chance », déclare Hamilton. En 1971, Best était à l’apogée de sa carrière avec Manchester United. Son retour à Belfast a été tardif, ce qui a laissé de nombreux fans déçus.
Une mémoire collective
Cependant, ces souvenirs sont cruciaux pour la mémoire collective. Hamilton se remémore les plaisirs simples du football international. « J’ai toujours été fier de jouer, de diriger et de gérer l’Irlande du Nord, mais ce match était particulièrement spécial. »
