Royaume-Uni
Neil Danns a marqué l’histoire de la FA Cup en tant que joueur issu de clubs modestes, devenant meilleur buteur de la compétition et égalant des palmarès tels que Cristiano Ronaldo, Nicolas Anelka et Robin van Persie. Il ne s’en est aperçu que des années plus tard. Aujourd’hui âgé de 42 ans et manager de Southport, en sixième division anglaise, il cherche à écrire une nouvelle page d’histoire en tant qu’entraîneur et veut provoquer une surprise lors du tour des qualifications en quatrième ronde. Cette reconnaissance tardive illustre la longévité de sa trajectoire et son attachement à cette compétition.
Sa carrière l’a vu passer des sommets de la Premier League aux divisions inférieures, avec des passages par Blackburn Rovers, Birmingham, Crystal Palace et Bury. L’année 2005-2006 demeure l’épisode le plus marquant de sa FA Cup, la même saison où Liverpool, son club formateur, a triomphé de West Ham United en finale. À Colchester United, en League One, il a inscrit cinq buts et terminé co-meilleur réalisateur, alimentant une série de performances qui a surpris les adversaires les plus cotés. Son rôle clé dans ce parcours l’a propulsé sous les projecteurs et a laissé des souvenirs impérissables.
Danns a aussi joué un rôle déterminant contre des formations de division supérieure lors de ce parcours improbable. Il a ouvert le score lors d’une victoire au troisième tour contre Sheffield United, puis a signé un doublé contre Derby County dans le même chemin. Ces réalisations ont alimenté l’impression qu’un joueur de moindre échelon pouvait remodeler le récit de la FA Cup. Son efficacité et son sens du timing ont renforcé son statut d’attaquant capable d’exploits au milieu des meilleures équipes.
Le rêve s’est poursuivi jusqu’aux huitièmes de finale face à Chelsea, une équipe menée par Didier Drogba, Frank Lampard et Joe Cole, avec José Mourinho sur le banc. « Aujourd’hui encore, je ne mesure pas l’ampleur de cet exploit », confie Danns. « C’était extraordinaire, surtout à Colchester United. » Il évoque aussi le sentiment de plaisir et la persévérance qui l’accompagnaient à chaque étape de cette épopée. Ces souvenirs restent gravés, à la fois pour lui et pour le club.
Les souvenirs positifs se mêlent cependant à des épisodes plus difficiles. Un carton rouge contre Liverpool dans un match de replay en 2015, sur fond de la remontée tardive de Coutinho face à Bolton Wanderers, demeure une tache dans cette histoire. Dans les vestiaires après la rencontre, Danns n’a pu qu’en rire et ressasser les moments où tout bascule rapidement. Ces anecdotes donnent une couleur particulière à la page de sa carrière consacrée à la FA Cup.
Neuf ans plus tard, son fils Jayden, âgé de 19 ans, a lui aussi marqué l’histoire en inscrivant deux buts lors de sa première apparition dans cette compétition, pour le club opposé à celui de son père et devant le Kop. Cette semaine a aussi été riche pour le jeune joueur, avec un premier match de Premier League contre Luton Town et une victoire en Carabao Cup à Wembley, suivis de buts contre Southampton. « C’est sans doute une histoire d’amour — cette coupe compte énormément pour cette famille », déclare Danns. « C’est un vrai cercle : je ne regarde pas encore vers l’avenir de Jayden, même si je regarde souvent les clips sur YouTube. »
À 42 ans, Danns a pris les commandes de Southport cet été, dans une période de transition après l’arrivée de nouveaux propriétaires qui ont sauvé le club d’une disparition. Le club se retrouve en queue de National League North et accueille FC Halifax Town, invaincu lors des cinq dernières sorties et en lutte pour les barrages en National League. Southport reste sur le fil de l’outsiderisme et, malgré le contexte, pense pouvoir écrire une autre page de son récit en FA Cup. « Nous sommes des outsiders », affirme-t-il. « Nous savons que ce sera un défi difficile, mais tout peut arriver dans cette compétition. » Une éventuelle nouvelle démonstration contre des adversaires mieux classés signifierait peut-être tout pour cette famille et ce club. « Un autre exploit signifierait tout », conclut-il.
