Royaume-Uni
Après l’une des semaines les plus difficiles de ses huit années à Anfield, Mohamed Salah a été laissé sur le banc lors de la victoire de Liverpool à West Ham, première fois depuis avril 2024 qu’il était écarté du XI lors d’un match. Le choix du coach Arne Slot a été présenté comme une solution ponctuelle, et non comme le visage d’une nouvelle formule.
Dominik Szoboszlai a été aligné dans son quatrième rôle différent de la saison, et Salah, comme l’a reconnu Slot, n’était pas heureux d’être écarté. Toutefois, ce retour au groupe serait temporaire, la Coupe d’Afrique des Nations approchant et nécessitant des ajustements dans l’effectif.
Si Szoboszlai peut devenir une solution d’urgence pour remplacer Salah pour des raisons variées, Slot a précisé qu’il ne voit pas l’international hongrois comme l’ailier droit à long terme. Szoboszlai est davantage un milieu de terrain capable d’aider en tant que latéral ou ailier si nécessaire. Il n’est pas prévu qu’il occupe ce poste à chaque match en février et mars.
« Il est plus milieu que ailier, mais l’avantage, c’est qu’il peut dépanner à plusieurs postes si besoin », a expliqué Slot, soulignant que le choix fut aussi lié au travail fourni par Szoboszlai durant la rencontre. Salah, lui, a été critiqué pour ses replis parfois insuffisants, et certains adversaires en ont profité, d’où l’utilité du mouvement.
Bencher un joueur de ce calibre attire inévitablement le regard, pas seulement sur le manager. Les caméras visent Salah même lorsqu’il n’est pas sur le terrain, pour des buts ou des gestes, et dimanche il a été aperçu sur les banquettes du London Stadium, à côté d’Andy Robertson.
Bientôt, Salah ne sera plus présent dans les matches de Liverpool. Il devrait être disponible pour quatre autres rencontres — Sunderland, Leeds, l’Inter Milan et Brighton — avant quelques semaines d’absence imposées par la CAN. « IL a été si important pour nous pendant tant d’années et il le restera dans les jours à venir, surtout avec la Coupe d’Afrique des Nations », a déclaré Slot.
Szoboszlai pourrait être un ailier d’urgence pendant la CAN, mais la question immédiate est de savoir s’il sera prêt avant cela. Slot a insisté sur l’importance de Salah: le manager qui l’a écarté pour un match à enjeu doit déterminer combien de ces quatre rencontres il commencera. Salah a inscrit sept buts lors de ses 29 dernières apparitions pour Liverpool, et cinq en 18 cette saison, mais il a toujours été défini par sa détermination à jouer chaque match.
Être écarté n’a pas plu à Salah. Slot a décrit cette réaction comme normale pour un joueur capable de jouer pour le club et a rappelé que Salah demeure exceptionnel et qu’il le sera encore. Les souvenirs de la saison précédente, durant laquelle Salah égalait le record de la Premier League avec 47 contributions (29 buts, 18 passes décisives), restent frais et contrecarrent les spéculations sur sa fin de cycle.
Pour autant, dimanche pourrait marquer un tournant dans la hiérarchie. La meilleure prestation de Florian Wirtz pour Liverpool a accompagné le premier but d’Alexander Isak en Premier League, tous deux sans Salah. Slot a dit ne pas préparer une nouvelle stratégie où Szoboszlai remplacerait Salah sur le long terme; le Hongrois a été ailier et arrière latéral à plusieurs reprises cette saison. Sa philosophie demeure: à long terme, les ailiers jouent en tant qu’ailiers, les milieux en tant que milieux et les défenseurs en tant que défenseurs.
Reste à savoir si cet ailier renaîtra avec Salah ou si un véritable successeur, comme Antoine Semenyo, pourrait émerger. Dans les quatre prochains matches, les caméras braqueront leur attention sur Salah, qu’il soit sur le terrain ou sur le banc, qu’il marque ou qu’il observe, heureux ou mécontent.
