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La vision de Mikel Merino qui s’éloigne en célébrant après avoir marqué alors qu’il évoluait en pointe est devenue familière pour les supporters d’Arsenal ces neuf derniers mois. Le milieu de terrain, passé en avant, a une fois de plus été décisif en inscrivant deux buts lors de la victoire 3-0 en Ligue des champions contre Slavia Prague. Il remplaçait Viktor Gyokeres, dont la blessure musculaire inquiète le staff et le manager Mikel Arteta à l’approche de tests complémentaires. Malgré ces absences, Arsenal porte sa série de succès à dix sur l’ensemble des compétitions.
Merino avait déjà assuré ce rôle de makeshift en février, en marquant deux fois lors de la victoire de Premier League à Leicester, après une blessure à l’ischio-jambier de Kai Havertz et l’ACL de Gabriel Jesus survenue un mois plus tôt. C’était la première fois depuis son enfance qu’il prenait ce poste. Puis il a inscrit des buts cruciaux dans les victoires contre Chelsea, Fulham et le Real Madrid et a terminé la saison précédente avec neuf réalisations toutes compétitions confondues.
Cette saison, Merino a déjà trois buts, dont un contre Newcastle le 28 septembre, date où Arsenal avait encaissé son dernier but avant une série de huit matchs sans prendre de but, égalant un record du club établi en 1903.
Arsenal a recruté Gyokeres à l’été pour environ €74 M dans l’optique d’imposer un vrai numéro neuf et de viser leur premier trophée depuis 2020. Le Suédois a marqué six buts en 14 apparitions, mais il a dû jouer davantage que prévu avec Havertz indisponible depuis le début de la saison et l’ACL de Gabriel Jesus. Face à la menace d’une absence plus longue pour Gyokeres, Merino devra rester au premier plan pour soutenir la cause des Gunners.
Après le penalty de Bukayo Saka qui leur a donné l’avantage à Prague, Merino a conclu d’un plat du pied un centre de Leandro Trossard pour son premier but juste après la mi-temps, puis a repris le service de Declan Rice pour sceller le succès impressionnant.
Élu parmi les favoris d’Arteta et apprécié au vestiaire, Merino s’est imposé comme une figure de leadership. Selon le coach, il avait toujours un très bon timing et la capacité de finir dans la zone, surtout d’un seul toucher, et il explique qu’il faut qu’il joue plus près de la boîte et identifie les opportunités selon l’animation défensive adverse, ce qui aujourd’hui était un peu différent.
Les Gunners ont dépensé un peu plus de €290 M à l’été pour huit nouveaux joueurs afin d’améliorer la qualité et la profondeur de l’effectif pour rester compétitifs sur quatre compétitions. Actuellement, Havertz, Gyokeres, Gabriel Martinelli, Noni Madueke et Martin Ødegaard sont blessés, et Arteta a dû faire preuve de créativité pour composer une équipe qui mène la Premier League et qui est en quarts de la Carabao Cup.
Merino, membre de l’équipe d’Espagne qui a remporté l’Euro 2024 en inscrivant le but victorieux en prolongation contre l’Allemagne en quart de finale, a ajouté : « Cette équipe ne se préoccupe pas de qui est blessé, la même mentalité, le même feu intérieur. » Il confie qu’il cherche à sentir le rôle de numéro neuf, même s’il ne correspond pas au profil d’un neuf classique, et qu’il veut aider l’équipe par des buts.
