Le match approche et l’attente demeure la partie la plus difficile : l’incertitude et la crainte qu’un joueur soit écarté. Le sélectionneur nord-irlandais Michael O’Neill a déjà vécu ce tournant avec Conor Bradley. À l’approche du déplacement à Bergame pour affronter l’Italie en demi‑finale du play‑off de la Coupe du Monde, il espère obtenir un état de forme fiable pour mars.
Ce n’est pas une position très agréable pour les entraîneurs internationaux en situation de play‑off, a déclaré O’Neill. Les managers qui se sont déjà qualifiés occupent une position plus favorable. Nous avons perdu Chris Brunt avant l’Euro 2016; chaque week-end, nous vérifions que les joueurs tiennent le coup. Mais il faut apprendre à gérer cette réalité et, entre maintenant et mars, nous pouvons être aussi forts que possible.
Il a ajouté : « Nous avons reçu l’un des défis les plus difficiles, mais il faut le voir comme une opportunité. Nous présenterons cela aux joueurs de cette façon, et ils le verront aussi. Ils sont désormais à deux matches de la Coupe du Monde. »
Les Azzurri ont opté pour le New Balance Arena, à Bergame, une enceinte de 24 000 places située dans le nord de l’Italie. D’autres sites avaient été évoqués: le Stadio Olimpico de Rome (70 000 places), le Juventus Stadium de Turin (41 500) et le Stadio Friuli d’Udine (25 000), tandis que le San Siro de Milan (75 000) est prévu pour être démoli afin de laisser place à un nouveau stade commun à l’AC Milan et à l’Inter. Gennaro Gattuso a pris les commandes de l’Italie en septembre, lors de la victoire 5‑0 contre l’Estonie au Stadio di Bergamo.
Jouer à Bergame peut être moins intimidant pour les joueurs, mais le cadre plus intime signifie moins de billets pour l’armée verte et blanche. Après avoir visité le stade durant la période de Noël, O’Neill se dit satisfait du choix. « Dans un grand stade comme le San Siro, le soutien peut se perdre dans la masse. Bien que nous ne soyons pas nombreux, vous sentirez que les supporters nord‑irlandais seront là », a‑t‑il déclaré. J’étais d’ailleurs au récent match à Bergame, Atalanta contre l’Inter, pour voir le stade et l’ambiance autour de notre base. C’est un déplacement court : nous arrivons la veille et repartons le lendemain, et la ville ne ressemble pas trop à ce que nous connaissons, ce qui me satisfait. L’Italie aura ses raisons pour ce choix et elles semblent leur convenir, mais de notre point de vue, nous sommes satisfaits que le match se déroule là-bas.
