Manchester United a souvent été prêt à tout jusqu’au dernier instant sur les mercatos, et 2021 n’a pas dérogé à la règle avec une arrivée très médiatisée à Old Trafford.
Le mercato hivernal n’a pas été particulièrement animé pour le club, mais il n’est jamais étranger à des signatures conclues à la dernière minute. Cette année-là, alors que Michael Carrick tentait d’assurer une qualification européenne, United devait décider s’il fallait engager des mouvements de dernière minute. Le club avait d’ailleurs passé l’essentiel du mercato hivernal pour boucler l’arrivée de Patrick Dorgu, et il avait déjà laissé filer des accords à la fin des fenêtres estivales par le passé.
Plus récemment, les manœuvres de dernière minute ont conduit Senne Lammens à rejoindre Old Trafford en septembre, ouvrant la voie à un départ en prêt d’Andre Onana.
Pour autant, à l’été 2021, un accord encore plus médiatisé a été finalisé dans les dernières heures du mercato, lorsque Cristiano Ronaldo est revenu au club après 12 années passées ailleurs. Le transfert est présenté comme une opération d’envergure, avec un coût global évalué à environ €44 millions après conversion des montants en livres.
Le club a d’abord dépensé environ £13 millions et versé des salaires hebdomadaires substantiels de £385 000, ce qui porte l’ensemble à environ €44 millions. Les fans ont accueilli ce retour avec enthousiasme; les maillots à l’effigie de Ronaldo se sont vendus rapidement et les messages des supporters ont été nombreux après l’annonce.
Ronaldo, 36 ans à son arrivée, avait connu des années fastes au Real Madrid et à Juventus, et son retour a été salué comme une composition nostalgique mais coûteuse. En 2007/08, il avait inscrit 42 buts toutes compétitions confondues et permis à United de décrocher le titre de Premier League et la Ligue des Champions; ses années loin du club ont vu d’autres titres européens et quatre Ballon d’Or ajouter à son palmarès.
Au cours de sa deuxième période à United, Ronaldo est devenu le meilleur buteur du club lors de sa première saison avec 18 buts en championnat. Toutefois, la suite a été moins favorable: Ole Gunnar Solskjaer a été limogé quelques mois après, et Erik ten Hag est arrivé à l’été 2022 en tant qu’entraîneur permanent avec Ronaldo n’étant plus automatiquement titulaire. Le Portugais a été utilisé avec parcimonie en Premier League avant la pause hivernale et a suscité la controverse après avoir accordé une interview à Piers Morgan qui a émaillé la suite de la saison.
Les attentes élevées des supporters, mêlant nostalgie et réalité sportive, subsistent. Ronaldo et les fans ont partagé des moments inoubliables, mais le parcours n’a pas suivi toutes les espérances imaginées à cette époque.
