Manchester United n’a peut-être pas été impliqué dans la fin spectaculaire de la phase de groupes de la Ligue des Champions mercredi soir, mais la soirée avait une familiarité: une belle soirée pour la Premier League et une quasi-certitude d’obtenir une cinquième place qualificative pour la saison prochaine.
Cinq clubs terminant dans le top huit étaient anglais et United a battu quatre d’entre eux. Avec Tottenham à Old Trafford dans quelques semaines, ils pourraient ajouter une autre victoire à cette liste, tandis qu’ils ont aussi pris le dessus sur Newcastle cette saison.
C’est un parcours impressionnant, mais aussi déroutant. United n’était pas dans la Ligue des Champions la saison dernière et, bien qu’ils soient quatrièmes cette saison, ils ont été plus efficaces contre les équipes de l’élite, comme le montre ce classement.
Sous la houlette de Ruben Amorim, ils ont battu Chelsea à Old Trafford et Liverpool à Anfield. Ils ont terminé sixièmes et troisièmes, respectivement, dans la Ligue des Champions. Depuis la nomination de Michael Carrick, il y a eu des victoires contre Manchester City (huitième) et Arsenal (premier). C’est sans doute un palmarès impressionnant.
Le classement de la Ligue des Champions souligne aussi la force de la Premier League. Tottenham a connu une saison domestique chaotique pour la deuxième année consécutive, mais a néanmoins terminé la phase européenne à huit points d’avance sur Barcelone, le Real Madrid et le Paris Saint-Germain.
Ce constat laisse penser que si Carrick peut assurer un retour en Ligue des Champions pour la saison prochaine, United peut avoir confiance dans leur potentiel pour aller loin dans la compétition, quel que soit l’adversaire sur le banc.
Pour y parvenir, il faudra confirmer les bonnes prestations contre les équipes qui leur laissent la place de jouer, tout en obtenant des résultats contre celles qui recourent à un bloc bas. Cette faiblesse s’était amorcée en fin de période Amorim et sera mise à l’épreuve ce week-end.
La presse espagnole s’accorde sur Marcus Rashford comme comparaison avec Lionel Messi après un but spectaculaire.
Carrick et son staff ont livré deux prestations impressionnantes jusqu’à présent, mais l’accent a souvent été mis sur le travail sans ballon contre City et Arsenal. Lorsque United avaient le ballon, ils trouvaient souvent de l’espace pour attaquer et se projeter. Cela ne sera pas offert contre Fulham.
À présent, Carrick et Steve Holland doivent concevoir un plan qui déstabilise les équipes, notamment celles qui préfèrent rester bas à Old Trafford, ce que Fulham fera probablement. Ils seront dangereux en contre-attaque et chercheront à profiter des coups de pied arrêtés pour exploiter Harry Wilson.
United n’a gagné que la moitié de ses matchs à Old Trafford cette saison; si les victoires contre Chelsea et City existent, Everton et Brighton y ont pris des points et West Ham, Bournemouth et Wolves y ont aussi obtenu des matchs nuls depuis le début du mois dernier.
C’est pourquoi le rendez-vous de dimanche pourrait être le plus grand test de Carrick à ce jour. Il nécessite une compétence et une approche différentes. Il ne sert à rien de battre les meilleurs si l’on ne peut pas battre les équipes qui n’autorisent pas le jeu.
Si United peut offrir une performance et un résultat dimanche, ils feront un pas significatif vers la qualification en Ligue des Champions et auront l’occasion de montrer qu’ils peuvent exister parmi les meilleurs d’Europe.
