Manchester United a poursuivi sa série de rappels de prêts en janvier après le retour d’Ethan Wheatley à Old Trafford. Le jeune attaquant était prêté jusqu’à la fin de la saison à Northampton Town, qui lutte en League One, et il avait inscrit trois buts et délivré quatre passes décisives en 25 apparitions toutes compétitions confondues. Son départ s’est effectué dans un contexte où Northampton traversait une période difficile et Wheatley a également été touché par une blessure pendant les fêtes, l’empêchant de jouer contre Stockport et Bolton. Son dernier match avec les Cobblers remonte à la défaite 2-0 à Huddersfield le 29 décembre.
Manchester United a désormais actionné sa clause de break en milieu de saison pour rappeler Wheatley plus tôt que prévu. La BBC rapporte que le plan est désormais de lui trouver un nouveau prêt pour la seconde moitié de la saison, alors qu’il attire l’intérêt de plusieurs clubs de l’EFL, à condition qu’il se remette de sa blessure. L’objectif est de favoriser son développement en prêt tout en évaluant les options pour le reste de la campagne. Wheatley a exprimé sa gratitude envers Northampton et son staff pour le soutien et la confiance qui lui ont été accordés.
« J’ai adoré mon passage à Northampton Town », a déclaré Wheatley sur le site officiel du club. « Je suis très reconnaissant envers le manager et le staff qui m’ont fait confiance et m’ont aidé chaque jour, sur et en dehors du terrain. » « J’aimerais aussi remercier les supporters pour leur soutien à domicile comme à l’extérieur qui a été superbe cette saison. C’est un vrai plaisir de partager le vestiaire avec un groupe de joueurs formidables et je souhaite au club et à tous ceux qui y sont liés le meilleur pour l’avenir. »
Le boss de Northampton, Kevin Nolan, a déclaré : « Nous sommes déçus que Ethan ait été rappelé mais nous sommes fiers du travail accompli avec lui et nous pensons qu’il nous quitte en étant bien meilleur qu’à son arrivée. À cause de la blessure qu’il a contractée à Huddersfield en décembre, nous pensions être sans lui pendant une période, mais nous remercions Manchester United de l’avoir prêté et lui souhaitons le meilleur pour sa carrière. Je sais qu’il s’est plu ici, que sa famille a apprécié notre prise en charge et que Manchester United a été satisfait du prêt. Avec l’arrivée d’Elliott Moore et les nouveaux contrats pour Kyle Edwards et Ross Fitzsimons, Northampton affirme avoir déjà renforcé son effectif et estime que le retour de Wheatley ouvre une place supplémentaire dans l’équipe. »
Wheatley avait déjà connu le prêt à Walsall la saison précédente, avec quatre apparitions, et a disputé quatre matches avec Manchester United à l’équipe première jusqu’à présent, la dernière fois lors de la victoire 5-2 contre Leicester en Carabao Cup en octobre 2024. Il a également effectué trois apparitions en tant que remplaçant en fin de saison 2023/24 en Premier League sous Erik ten Hag. Wheatley est le quatrième joueur rappelé en début de mois par United, après que Toby Collyer se remet d’une blessure contractée à West Brom, et que les défenseurs Sonny Aljofree et Louis Jackson sont revenus respectivement de Notts County et Solihull Moors. Le gardien Elyh Harrison devrait aussi être rappelé en janvier, après n’avoir disputé que sa première apparition pour Shrewsbury depuis août lors de leur défaite en FA Cup face à Wolves ce week-end. « Il est peu probable qu’il soit avec nous », a déclaré l’entraîneur de Shrewsbury, Michael Appleton, au Shropshire Star, lorsqu’on lui a demandé l’avenir d’Harrison après la défaite de samedi 6-1. « Il y a eu quelques conversations, mais nous en saurons plus d’ici le week-end. Des discussions ont eu lieu entre les deux clubs. »
