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Peut-on comparer Manchester United 2008 et Arsenal 2026 sur le terrain et sur leurs palmarès ? Dans cet exercice, on s’en tient strictement au corps principal des faits et à leur présentation narrative tel que formulé par les éléments fournis, sans ajouter d’éléments externes. L’équipe de United en 2007-2008 disputait une finale de Ligue des champions et conservait son titre de champion d’Angleterre, un double exploit qui fait office de référence dans les discussions sur l’élite d’alors.
Peu après, Theo Walcott a lancé une comparaison controversée en indiquant que l’équipe de United de 2008 pourrait « battre » celle d’Arsenal en 2026. Wayne Rooney, meilleur buteur historique de United, n’a pas hésité à répondre : « Oui, on les batterait ». Walcott avait aussi affirmé que l’équipe de United de 2008 était « probablement la meilleure contre laquelle j’ai jamais joué ». Ces échanges se situaient dans un contexte où Rooney et Walcott occupaient des postes de consultants pour Amazon Prime lors de la victoire d’Arsenal 3-1 à l’Inter Milan, en Ligue des champions. Cette victoire prolongeait la série parfaite des Gunners en phase de poules et les plaçait sept points devant en tête du classement de la Premier League, tout en menant 3-2 les liens avec Chelsea dans les demi-finales de la Carabao Cup. Avec un tirage à domicile contre Wigan Athletic en huitièmes de FA Cup, l’éventualité d’un quadruplé restait ouverte et improbable à évaluer à ce stade.
Qui serait le choix du gardien dans une perspective moderne ? En 2008, Manchester United a trouvé un remplaçant solide et expérimenté à Peter Schmeichel en la personne d’Edwin van der Sar, qui avait alors 37 ans lors de la finale de la Ligue des champions. Il avait, entre autres, remporté la Ligue des champions à deux reprises et collectionné six titres de champion et quatre coupes nationales entre l’Ajax et Manchester United. À 30 ans, David Raya est présenté comme un gardien possédant des qualités adaptées au jeu actuel : athlétique, à l’aise avec le ballon et capable de distributions précises. Sur l’ensemble des trophées, Van der Sar affiche un palmarès plus étoffé que Raya, qui n’a pas encore remporté de titre national, malgré des succès avec l’Espagne en Euro 2024 et en Ligue des nations, en tant que doublure d’Unai Simón. Si le critère principal est le palmarès, Van der Sar l’emporte; si l’on cherche le portier du football moderne, Raya peut être une option plausible .
Portée de l’équipe première versus profondeur d’effectif ?
Pour clarifier une chose : Rio Ferdinand et Nemanja Vidić constituent la paire défensive centrale emblématique. Cela ne retire rien à William Saliba et Gabriel, mais on ne peut nier que le duo mancunien occupe une position prééminente au cœur de la défense. Ce constat ne s’arrête pas à la seule défense centrale : Arsenal a constitué une unité non seulement solide en premier choix mais également capable de supporter les aléas d’infirmerie, avec Riccardo Calafiori et Jurrien Timber comme arrières latéraux, et des options telles que Myles Lewis-Skelly, Ben White, Cristhian Mosquera et Piero Hincapié en profondeur. Pour United, Patrice Évra excellait sur le flanc gauche, tandis que John O’Shea et Mikaël Silvestre figuraient en réserve. Avec Vidic et Ferdinand, la défense de départ penche clairement en faveur de United, mais la profondeur côté Arsenal ne doit pas être sous-estimée.
Ronaldo, Rooney, Tevez – pas de contestation possible
Regardons l’attaque : Cristiano Ronaldo était alors un joueur ayant remporté le Ballon d’Or en 2008 et qui allait devenir l’un des plus grands de tous les temps. Rooney visait déjà le statut de meilleur buteur de l’histoire de United et d’Angleterre, tandis que Carlos Tevez, si son passage à Old Trafford n’a pas été prolifique sur le plan personnel, avait inscrit 14 buts en Premier League lors de la saison 2007-2008. Ensemble, cette ligne offensive représentait une armada redoutable. À Arsenal, Viktor Gyökeres, jeune attaquant à potentiel, est encore en développement et n’a pas encore confirmé son transfert à 55 millions de livres. Bukayo Saka apparaît comme un ailier de classe mondiale, mais Gabriel Martinelli, Leandro Trossard et Noni Madueke pèsent plus faiblement en comparaison au trio United. Gyökeres et Martinelli totalisent neuf buts chacun cette saison, avec Saka et Trossard à sept chacun. Au milieu, Declan Rice est salué comme l’un des meilleurs du monde, aux côtés de Martin Ødegaard et Martin Zubimendi. Pour autant, Owen Hargreaves, Michael Carrick et Paul Scholes avaient été impeccables sous Alex Ferguson. Et n’oublions pas que Ryan Giggs est monté en cours de match lors de la finale de la Ligue des champions. Sans doute, United 2008 demeure en tête du récit.
Qui sont les artisans des spectacles ? Si l’on ne s’appuie que sur les buts, les deux clubs affichent des chiffres voisins à ce stade de la saison. United a inscrit 57 buts en 28 matchs (environ 2,04 par match), contre 60 buts en 29 matchs pour Arsenal (environ 2,07). Cependant, United a généré nettement plus d’occasions, avec 505 tirs soit 18,04 par rencontre; Arsenal en a pris 438 à 15,10 tirs par match. Autrement dit, Arsenal paraissait peut-être plus efficace, mais United menait la danse sur la création d’occasions.
Arsenal doit gagner sur les coups de pied arrêtés ?
La Premier League et la Ligue des champions montrent des chiffres similaires pour les buts issus des coups de pied arrêtés, hors penalties. United a converti 15 de ses 57 buts sur phases arrêtées (26 %), tandis qu’Arsenal en a marqué 19 sur 60 (32 %). Il n’est pas surprenant de voir Arsenal en tête sur ce critère, même si les Avants-pieds ne sont pas exclusifs. Arsenal en revanche bénéficie d’un avantage sur les buts contre leur camp, avec cinq buts contre United à un seul sur les propres buts accordés.
Le point le plus déterminant demeure les trophées. L’équipe de United 2008 était au sommet du jeu et championne en titre de Premier League, après avoir remporté la Ligue des champions et conservé le titre national lors de la saison 2007-08. Cette même année, Arsenal n’a rien remporté et la dernière coupe gagnée par le club remonte à 2019-20 (FA Cup). À ce titre, la comparaison est très claire et les trophées parlent en faveur de United. Walcott peut ressentir une part de frustration quant à la reconnaissance des performances d’Arsenal cette saison, mais les titres restent l’indicateur ultime. Sur ce seul critère, comme l’avait déclaré Rooney, United l’emporterait.
