Royaume-Uni
Un été de reconstruction a transformé un effectif vieillissant en une équipe prête à contester de nouveau le titre. Pep Guardiola s’est séparé d’un allié de longue date et d’une grande partie d’un groupe qui avait façonné le succès durant des années. Txiki Begiristain, son directeur sportif à Barcelone et ensuite à Manchester City, a pris la direction de la retraite. Six champions de la Ligue des champions ont quitté City, certains étant prêtés, d’autres vendus ou sous contrat non renouvelé; Ederson, Kyle Walker, Manuel Akanji, Ilkay Gündogan, Kevin De Bruyne et Jack Grealish ont quitté le club, formant un groupe de six capitaines.
La transformation s’est traduite par une reconstruction majeure et par une accélération rapide de la mutation. Contre Liverpool, City a inscrit trois buts et pris trois points. Guardiola n’a aligné que trois titulaires qui avaient disputé la finale de la Ligue des champions 2023: Ruben Dias, Bernardo Silva et Erling Haaland. Douze mois plus tard, d’autres arrivées ont marqué le renouveau: Josko Gvardiol, Matheus Nunes et Jeremy Doku à l’été 2023, Nico Gonzalez à l’hiver 2025, puis Rayan Cherki et Gianluigi Donnarumma à la fin de l’été. City 3.0 se distingue par une équipe où seul le nouveau capitaine Bernardo Silva est dans la trentaine.
« Nous sommes l’équipe la plus jeune que j’ai connue à ce poste », a déclaré Guardiola. « Nous avons besoin de toute cette énergie pour tenter d’imiter ce que les prédécesseurs ont réalisé. » Et si l’entraîneur, visiblement épuisé lors de l’automne 2024, a retrouvé une énergie qui semble désormais alimentée par la vivacité de son groupe, il apparaît plus en phase avec la vitesse et la puissance de City cette saison.
City affiche désormais une moyenne d’âge de 24,9 ans en Premier League cette saison, contre 26,6 l’an dernier. Or, les six champions partis étaient tous dans la trentaine. Guardiola rappelle que le football est déjà suffisamment exigeant sans que neuf joueurs aient à courir davantage lorsque d’autres ne peuvent pas le faire.
En revenant sur la saison précédente, marquée par les blessures et un effectif trop juste, Guardiola évoque Bernardo Silva, dont le cœur est resté vaillant même lorsque les jambes fléchissaient. « Bernardo était en difficulté la saison dernière, mais il était là à chaque match, épuisé après 50, 60 minutes et incapable de courir davantage », témoigne le manager. Cette détermination explique aussi pourquoi Silva a disputé 52 matchs et pourquoi il est devenu le capitaine, malgré une politique d’époque consistant à laisser les joueurs voter pour le choix du brassard.
La dimension physique se retrouve aussi dans le jeu: la vitesse de Jeremy Doku et d’Omar Marmoush, les déplacements sur de longues distances de Matheus Nunes et Tijjani Reijnders, la carrure de Nico O’Reilly à gauche et le rôle de Gonzalez au milieu. Aucun de ces éléments n’a encore le même niveau technique que Gundogan ou la créativité de De Bruyne, mais Doku, par sa capacité à slalomer, apporte une force nouvelle.
C’est aussi le signe d’un changement tactique. City affiche 56,8 % de possession, une chute marquée par rapport à 61,6 % l’an dernier et 65,2 % lors du Treble de 2022-23. L’année précédente, City avait besoin du ballon pour compenser leur vulnérabilité sans lui; aujourd’hui, l’équipe se montre plus proactive et plus incisive sans le ballon, ce qui donne une autre dimension au jeu de Guardiola.
La question demeure toutefois: peuvent-ils, comme leurs prédécesseurs, atteindre les sommets gravis par Gundogan, De Bruyne et leurs coéquipiers, en remportant encore des titres majeurs? C’est un défi ambitieux, mais la transition amorcée ouvre des perspectives nouvelles pour la suite.
Pour l’instant, Guardiola savoure les nouveaux atouts à sa disposition. Avec cette dynamique, il est possible de se demander qui sera aligné entre Cherki et Reijnders, s’il faut privilégier un milieu plus étroit ou de véritables ailiers et si Bernardo Silva sera positionné à droite ou dans l’axe. « Nous pouvons jouer de plusieurs façons maintenant », affirme Guardiola. « Je pense que nous sommes plus imprévisibles. »
Ce qui demeure à découvrir, c’est ce que cette équipe plus jeune et plus rapide peut réellement accomplir à moyen terme.
