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Luke Littler a une chance de s’inscrire durablement parmi les grands de la discipline lorsqu’il affrontera le Néerlandais Gian van Veen en finale du championnat du monde PDC, samedi, à l’Alexandra Palace (20h00 GMT). Âgé de seulement 18 ans, une victoire le mettrait dans un cercle restreint de joueurs à qui le titre a été attribué à plusieurs reprises. Le record de Phil Taylor, avec 16 titres (3 BDO et 14 PDC), reste hors d’atteinte pour l’instant, mais le fait même que cela soit envisageable en dit long sur son parcours.
Deux ans après son incroyable parcours jusqu’à la finale à 16 ans, Littler est devenu numéro un mondial et domine de manière inédite, comme peu d’autres l’ont fait auparavant. Vendredi, il a balayé Ryan Searle, tête de série n°20, pour atteindre sa troisième finale mondiale en autant d’années à l’Alexandra Palace — et personne n’a été surpris.
« Évidemment dans leur prime, ils étaient tout simplement incroyables. Je regardais cela quand j’étais enfant », a déclaré Littler. « Avec ce que j’ai accompli, je peux à peu près dire que je joue aussi bien, avec les titres, les moyennes et le nombre de neuf-darters à la télévision. Peut-être que si j’obtiens un autre titre samedi, alors je serai au même niveau. »
Pour ses adversaires, la crainte est réelle: Littler est déjà le meilleur joueur du monde et il semble qu’il ait encore beaucoup à montrer. « Il semble que les matchs se gagnent sans effort, il balaie des professionnels expérimentés », témoigne l’ancien professionnel PDC Matt Edgar. « Ryan Searle a joué magnifiquement, mais Luke Littler est sur un autre niveau. »
Littler peut désormais figurer aux côtés des noms qui ont remporté le titre mondial PDC à plusieurs reprises, parmi lesquels Phil Taylor, Michael van Gerwen (trois fois) et Gary Anderson, Adrian Lewis, John Part et Peter Wright (tous deux). Les vainqueurs multiples du côté BDO incluent Eric Bristow, Raymond van Barneveld (quatre et un titre PDC), John Lowe et Jocky Wilson.
De son côté, Gian van Veen, 23 ans, est deux fois champion du monde junior, avait perdu face à Littler en finale du Mondial junior 2023 et a décroché son premier titre majeur PDC avec le championnat d’Europe en octobre. Cette victoire majeure a élevé son niveau et il n’est plus qu’à une victoire de devenir le troisième Néerlandais à soulever le Sid Waddell Trophy. Au cours des dernières semaines, Van Veen a affiché des moyennes supérieures à 100 et a conclu les grands matches sans trembler, marquant ainsi son potentiel de challenger sur la scène principale.
Cela contraste avec son passé de lutte contre le dartitis — un trouble qui empêche le joueur de relâcher ses fléchettes. « Je me souviens d’il y a trois ou quatre ans, à Barnsley au Metrodome, à lutter contre le dartitis et à pleurer à une table », a-t-il confié à Sky Sports après avoir battu Gary Anderson en demi-finale. « Maintenant regardez-moi quatre ans plus tard. Tout cela en valait la peine. C’est incroyable d’en être là. »
Edgar a ajouté que Van Veen a franchi une étape décisive en remportant le titre européen, moment où l’on a commencé à noter qu’il pouvait devenir un prétendant sérieux. « Quel chemin il a parcouru pour atteindre le niveau où il était remarqué, et puis la question était: peut-il franchir ces grandes étapes ? Le grand moment d’émancipation il y a quelques mois a été le titre européen. C’était le moment où nous avons pris note et avons dit que c’était un concurrent sérieux. »
Si Van Veen venait à s’imposer samedi, il monterait au rang de numéro deux du classement mondial PDC. Il sait la taille du défi, mais il l’assume et l’accueille avec enthousiasme: « Tout le monde a vu ce dont Luke est capable ces dernières années », a-t-il ajouté. « Il a été fantastique dans ce tournoi, moi aussi. J’ai vraiment hâte et j’espère que ce sera un superbe match. »
Littler n’a que 18 ans et, avec Van Veen à seulement cinq ans près, cette confrontation peut devenir une rivalité durable pour les années à venir. Le monde des fléchettes gagnerait sans doute à voir émerger un véritable challenger à Littler alors qu’il poursuit sa marche vers la grandeur. Quelle que soit l’issue, ce final promet d’être captivant et sonnant le début d’une nouvelle ère potentielle.
