Royaume-Uni
Louis Rees-Zammit, le prodige gallois, fait son retour au rugby après une expérience en NFL
Le rugby gallois n’avait pas vibré ainsi depuis longtemps, et c’est avec une grande émotion que la nation a accueilli le retour de l’un de ses talents les plus précoces. Louis Rees-Zammit, l’ailier emblématique du Pays de Galles, a annoncé jeudi 1er août son retour au rugby à XV, après dix-huit mois passés à tenter l’aventure dans la prestigieuse ligue américaine de football américain, la NFL. Sur Instagram, l’ancien joueur de Gloucester a simplement écrit : « Ce fut une grande expérience, mais il est temps de rentrer à la maison », suscitant une vague d’enthousiasme et de spéculations dans tout le pays.
Une sélection en crise et un retour porteur d’espoir
Le contexte sportif du Pays de Galles est particulièrement morose : après une série noire de quinze défaites consécutives, dont la dernière en date face au Japon en juillet, la sélection traverse une période difficile. La récente élimination en quarts de finale de la Coupe du Monde 2023 a accentué cette crise, tout comme l’échec lors des deux derniers Tournois des Six Nations. Dans cette atmosphère de doute, le retour de Rees-Zammit, l’un des joueurs les plus prometteurs du rugby mondial, apparaît comme un rayon d’espoir pour une équipe en reconstruction, désormais sous la direction de Steve Tandy, ancien adjoint de l’Écosse.
Une trajectoire exceptionnelle dès ses débuts
Né à Gloucester, Louis Rees-Zammit a rapidement marqué les esprits par ses performances précoces. En intégrant l’équipe senior lors de la saison 2018-2019, il est devenu le plus jeune joueur de l’histoire du club à évoluer en Premiership. À seulement 18 ans, il a inscrit un triplé lors d’un match, un exploit qui lui a valu de devenir l’un des ailiers les plus prometteurs d’Europe. En cinq saisons sous le maillot de Gloucester, il a totalisé 42 essais, attirant l’attention des sélectionneurs gallois. Sa progression lui a permis d’être retenu pour la tournée des Lions britanniques et irlandais en Afrique du Sud en 2021, sous la houlette de Warren Gatland.
Une expérience américaine et un retour attendu
Après une Coupe du Monde 2023 où il a inscrit cinq essais, Rees-Zammit a décidé de quitter le rugby européen pour tenter sa chance dans la NFL, à l’âge de 22 ans. Engagé dans le programme International Player Pathway, il a signé avec les Kansas City Chiefs, puis a été transféré aux Jacksonville Jaguars. Cependant, il n’a jamais disputé de match officiel, se limitant aux entraînements et à la pré-saison, une expérience difficile pour cet athlète qui aspire à retrouver ses terrains de prédilection. Dans un communiqué, il a affirmé : « Il n’y a qu’une seule chose à laquelle je pense : revenir au rugby et faire ce que je fais de mieux. »
Une réaction positive et des attentes pour la suite
Son retour a été salué par plusieurs figures du rugby, notamment Wayne Pivac, ancien sélectionneur du Pays de Galles, qui a déclaré sur Sport Nation : « C’est un joueur qui attire les foules, et son retour peut redonner espoir à la sélection. » La Fédération galloise a également exprimé son enthousiasme, espérant que Rees-Zammit sera de retour à temps pour la prochaine sélection, notamment pour la tournée d’automne face à l’Argentine ou aux Fidji. Après 566 jours d’absence, le jeune ailier doit désormais retrouver ses repères techniques et physiques pour espérer retrouver une place dans le XV du Poireau, dans un pays à la recherche d’un leader pour épauler le capitaine Jac Morgan, seul Gallois sélectionné cet été avec les Lions.
