États-Unis
Le Long Beach Grand Prix célèbre ce week-end ses 50 ans d’existence, une course qui a transformé une ville autrefois réputée pour ses quais sombres en un événement sportif majeur de la côte ouest des États-Unis. Retour sur l’évolution de cette compétition emblématique et sur son esprit unique, inspiré par le prestigieux Grand Prix de Monaco.
Une ville en pleine métamorphose
Autrefois connue comme une ville portuaire peu recommandable, Long Beach était loin d’être une destination prisée avant la création de son Grand Prix. Mario Andretti, la légende du sport automobile, se souvient d’un quartier presque désert autour de la ligne de départ-arrivée sur Ocean Boulevard, où les meilleurs repas se limitaient souvent à un Burger King, et où les hôtels de qualité se situaient à plusieurs kilomètres.
C’est grâce à l’ambition de Chris Pook, un agent de voyages anglais décidé à répliquer l’atmosphère du Grand Prix de Monaco dans sa ville d’adoption, et au soutien de Dan Gurney, héros local du sport automobile, que la municipalité a donné son accord pour organiser la première course en 1975. Toutefois, ce premier Grand Prix ne correspondait pas encore au rêve de Pook d’un véritable événement de Formule 1.
Le début d’une aventure avec la Formule 5000
Le Grand Prix de Long Beach débute comme une épreuve de Formula 5000, une série populaire avec des voitures à roues ouvertes dotées de puissants moteurs V8 américains. Cette première édition servait de test grandeur nature pour prouver que Long Beach pouvait accueillir un événement de haut niveau.
Mario Andretti, alors au sommet de sa carrière, s’élançait en pole position. La course, remportée par Brian Redman, a rencontré un grand succès auprès du public et des organisateurs. Malgré quelques problèmes mécaniques, Andretti gardait grand espoir de voir la Formule 1 ajouter Long Beach à son calendrier, notamment pour créer un arrêt à l’ouest des États-Unis en plus de Watkins Glen à New York.
L’arrivée de la Formule 1 et les grandes victoires
En 1976, la Formule 1 fait officiellement son entrée à Long Beach. Dès 1977, Mario Andretti remporte la course au volant d’une Lotus, un des moments les plus marquants de sa carrière. Il évoque encore cette victoire à domicile avec une grande fierté, soulignant l’importance pour un pilote de triompher sur son territoire.
Les débuts ont été marqués par des pilotes de renom et des équipes prestigieuses, dont Ferrari avec Clay Regazzoni, vainqueur en 1976. Andretti, quant à lui, a également obtenu plusieurs podiums avant de devenir champion du monde de Formule 1 en 1978.
Transition vers l’IndyCar et succès durable
Après 1983, les coûts croissants imposés par la Formule 1 ont conduit à l’abandon de Long Beach par la catégorie reine. La ville a alors adopté l’IndyCar Series en 1984, qui convenait mieux à ses capacités financières.
Ce changement n’a pas entamé la popularité de la course, bien au contraire. Mario Andretti a remporté à plusieurs reprises sur ce nouveau format, poursuivant sa relation privilégiée avec le tracé californien. Son fils, Michael Andretti, a lui aussi brillé, en remportant sa première et dernière victoire IndyCar à Long Beach, en 1986 et 2002 respectivement.
Un festival annuel mêlant vitesse et fête
Le Long Beach Grand Prix est devenu un rendez-vous incontournable au printemps, attirant des milliers de fans sur le tracé urbain de 3 km. Entre courses endiablées, concerts et festivités, l’événement est à la fois une fête populaire et une compétition sportive de haut niveau.
Classé deuxième événement le plus important du calendrier IndyCar après l’Indianapolis 500, il rassemble une foule de plus de 300 000 spectateurs chaque année, illustrant ainsi son incroyable essor et son impact économique positif sur la région.
Un héritage durable pour Long Beach
Mario Andretti attribue cette métamorphose à la vision et à la ténacité de Chris Pook, Dan Gurney et Jim Michaelian, directeur actuel de l’association organisatrice. Leur audace a permis le renouveau complet de la ville, avec un centre de conventions moderne, des hôtels haut de gamme et une scène gastronomique florissante.
Selon lui, la course a véritablement offert une nouvelle vie à Long Beach, désormais reconnue comme une destination touristique et sportive de premier plan.
source:https://www.espn.com/racing/indycar/story/_/id/44605340/monaco-inspired-long-beach-now-jewel-indycar-crown
