Liverpool a dominé Qarabag 6-0 à Anfield, une démonstration qui signe le plus grand succès d’Arne Slot depuis son arrivée et assure aux Reds une place en huitièmes de finale de la Ligue des champions. Ils savent désormais qu’ils affronteront l’un des quatre prétendants restants, à savoir Galatasaray, l’Atlético Madrid, la Juventus ou le Club Brugge. Cette victoire matinale les positionne comme une équipe capable d’imposer son rythme face à un adversaire largement dépassé.
La couverture médiatique nationale a été tout aussi extensive que le match lui-même, avec l’ECHO qui a livré une analyse complète du jour et des réactions des protagonistes, notamment celles d’Arne Slot et de son adversaire Gurban Gurbanov. Autres regards et angles ont été apportés par les médias londoniens et nationaux, qui ont tous suivi le déroulé de la soirée et ses implications pour Liverpool et son coach.
Dans les pages du Daily Mail, Lewis Steele décrit une soirée qui a été conforme à ce que Slot aurait rêvé: Liverpool a sécurisé sa qualification sans forcer, après avoir infligé un 6-0 à Qarabag et offert deux soirées de repos à un effectif éprouvé. Salah est revenu sur le devant de la scène avec son premier but depuis le 1er novembre, sur fond de différend public avec l’entraîneur et d’un mois sans compétition. Ekitike et Florian Wirtz ont également trouvé le chemin des filets, tandis que d’autres coéquipiers ont renforcé la confiance retrouvée.
Le Times, par l’intermédiaire de Paul Joyce, rappelle que la saison est devenue si complexe que la perspective d’éviter le barrage est à la fois rare et à célébrer pour un entraîneur ayant mis en doute la capacité de son groupe à enchaîner trois matches en une semaine. À la reprise européenne en mars, Slot espère que les problèmes qui l’ont conduit à aligner Ryan Gravenberch au centre de la défense et qui ont conduit à la blessure de Jeremie Frimpong seront résolus et qu’une nouvelle dynamique dans la compétition sera possible.
Dans le Telegraph, Mike McGrath souligne qu’après plus de 400 millions de livres dépensés à l’été, le mercato de janvier a été relativement discret pour Liverpool, mais la blessure de Frimpong a renforcé leur crise défensive et a alimenté l’argument en faveur d’un renfort. L’article rappelle le passé d’un recrutement défensif d’urgence à Anfield, comme le prêt de Steven Caulker il y a une décennie. Sur le terrain, Alexis Mac Allister a inscrit deux buts aux côtés de Florian Wirtz, Mohamed Salah, Hugo Ekitike et Federico Chiesa, offrant aux Reds une qualification en huitièmes et confirmant que Slot voit son équipe poussée à la limite. La question demeure: pourront-ils progresser sans renforts additionnels ?
L’ECHO conclut que, dans une saison où les conclusions restent difficiles à tirer, le football européen a été plus clémen pour Slot et ses joueurs que le championnat. En passant largement en huitièmes de finale grâce à la plus importante victoire de l’entraîneur à ce jour, Liverpool paraît aujourd’hui comme une équipe différente de celle qui subissait les blocages défensifs et le jeu physique du championnat national. En Europe, la navigation s’est avérée plus simple, nourrissant une prudente confiance quant à une progression, sans promettre des miracles. Il n’est pas exclu, derrière les coulisses, qu’un espoir discret mais persistant fasse croire qu’ils peuvent aller bien plus loin que l’an dernier, lorsqu’ils avaient été battus aux tirs au but par le PSG au stade des huitièmes. Cette défaite demeure une source de frustration pour Slot, mais elle ne rompt pas l’optimisme mesuré qui entoure le parcours européen. Et peut-être que la Ligue des champions pourrait, au total, devenir la clef de voûte de la saison pour Slot.
