Royaume-Uni
Le nul sans but entre Liverpool et Leeds United, jeudi soir à Anfield, résume une soirée frustrante pour les Reds. Quelques minutes après le début de la seconde période, Florian Wirtz s’infiltre dans l’axe gauche de la surface et semble prêt à décocher une frappe. Au lieu de cela, le milieu offensif touche le ballon puis, voyant l’ouverture se refermer, adresse une talonnade directement sur un défenseur de Leeds. Le public local grognait.
Âgé de 22 ans, Wirtz avait récemment pris une place centrale dans la série invaincue de Liverpool, mais il a peiné à répliquer face à une ligne défensive de Leeds très compacte. Peut-être n’est-ce pas surprenant: bien habitué à l’intensité et à la physicalité de la Premier League, il n’avait pas participé à l’entraînement plus tôt dans la semaine et il vivait pour la première fois le calendrier chargé des fêtes en Angleterre. Son absence d’entraînement et le rythme soutenu du mois de décembre expliquent partiellement sa prestation, même si le rôle qu’il occupe reste déterminant pour les Reds.
Ce n’était pas seulement une affaire de Wirtz. Jeremie Frimpong a poursuivi ses tentatives de création depuis le flanc droit, mais peu de joueurs des Reds ont su apporter une réelle poussée offensive. Même lorsque Frimpong et Andy Robertson ont délivré des centres en première période, Hugo Ekitike et ses coéquipiers ont été pris en contre-pied, signe de l’attitude prudente affichée par l’équipe. Le manque d’impact collectif souligne une fragilité dans le chemin vers l’efficacité devant le but.
Le chapitre sur l’honnêteté dans le football est d’actualité. Lors d’une action en première période, un long ballon au-dessus de la défense de Leeds offrait à Ekitike une échappée dans la surface. Pendant une bonne partie de sa progression, l’attaquant des Reds a été entravé par les bras de Jaka Bijol. S’il était tombé, l’arbitre et la VAR auraient sans doute dû trancher en sa faveur. À l’inverse, fidèle à son style, Ekitike est resté debout et a offert une passe à Wirtz pour une frappe finalement bloquée.
Arne Slot a souvent déclaré que l’honnêteté de ses joueurs ne se traduit pas toujours par des récompenses, Ekitike ayant déjà été cité comme exemple plus tôt dans la saison. Cette situation peut aussi refléter un manque d’acuité et d’agressivité offensive dans l’effectif actuel des Reds. Liverpool apparaît parfois trop prudent, ce qui freine l’impact de talents comme Wirtz et Ekitike.
Rio Ngumoha, même si sa présence n’a été qu’un court aperçu, est source d’encouragement. Le jeune de 17 ans, auteur d’une percée explosive avec le but tardif contre Newcastle United en août, a été utilisé avec parcimonie afin de ne pas l’exposer aux aléas du club. À l’entrée à la 84e minute, il a délivré deux passes clés, dépassant même Szoboszlai qui en a offert trois sur l’ensemble du match. Cette apparition nourrit l’espoir que son imprévisibilité, sa vitesse et ses talents de dribble pourraient apporter un plus lors des prochaines rencontres. L’ado pourrait prendre de l’ampleur lors de la FA Cup, où le match à Barnsley est prévu lundi prochain pour offrir au jeune un temps de jeu plus long.
