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Liverpool traverse une période difficile, enregistrant six défaites en sept matches toutes compétitions confondues. Arne Slot, arrivé à la tête des Reds et vainqueur du titre de Premier League dès sa première saison, n’avait pas connu de contretemps majeur jusqu’ici. Mercredi, sa composition a toutefois mal tourné: l’équipe, composée majoritairement de remplaçants et de jeunes, s’est inclinée 3-0 à domicile face à Crystal Palace en huitièmes de finale de la Carabao Cup. Plusieurs titulaires étaient absents, notamment Virgil van Dijk, Ibrahima Konaté, Dominik Szoboszlai, Cody Gakpo, Florian Wirtz, Mohamed Salah et Hugo Ekitike.
Slot prévoit un calendrier particulièrement chargé dans les dix prochains jours, avec des rendez-vous contre Aston Villa, le Real Madrid et Manchester City. En conférence de presse d’après-match, il a défendu l’usage de cette compétition pour donner du temps de jeu à l’académie: « Ce club a toujours utilisé cette compétition pour les joueurs de l’académie. C’était la bonne décision et je n’ai pas changé d’avis puisque nous avons perdu. »
Pour ce match, l’entraîneur néerlandais a aligné trois jeunes défenseurs centraux et dix joueurs différents au total, soit dix changements par rapport à l’équipe qui avait été battue 3-2 à Brentford. Après un bon départ, Ismaïla Sarr a inscrit deux buts à la fin du premier acte et le jeune Amara Nallo, âgé de 18 ans, a écopé d’un carton rouge en deuxième période, scellant les espoirs de réaction des Reds. Un troisième but tardif de Yeremy Pino a donné au score une impression plus flatteuse que le déroulé ne le méritait, sous une pluie dense à Anfield.
« Contre Brentford, c’était deux jours après notre déplacement à Francfort et j’ai vu une équipe qui avait du mal à enchaîner trois matchs en sept jours, mais ce n’est pas une excuse », a ajouté Slot. « J’ai vu les difficultés rencontrées par certains joueurs en pré-saison. C’est un nouveau défi de jouer en Premier League et en Ligue des champions, trois matchs en sept jours. Notre effectif n’est probablement pas aussi vaste que ce que l’on pense. Il n’y a pas eu de changement dans notre façon de travailler. »
Des critiques plus nombreuses semblaient inévitables. Des analyses évoquaient que le club doit faire face à une pression accrue après ce revers et que la performance globale nécessiterait des améliorations rapides pour soulager la direction et les supporters.
Il y aura un peu plus de pression, et l’ex- défenseur de Liverpool Stephen Warnock a estimé que Slot n’avait aucune justification et que les explications débordaient de dérobades. « Vous êtes une équipe en Ligue des champions, et vous vous plaignez de jouer deux jours plus tard ? Vous savez que cela va arriver. Il y avait beaucoup d’excuses dans ces propos. Vous savez que votre profondeur de banc n’est pas la meilleure, et vos recrutements n’ont pas été suffisants en été », a-t-il affirmé sur BBC Radio 5 Live. L’ancien international Pat Nevin a pour sa part jugé que Slot montrait que la Carabao Cup était secondaire pour les Reds cette saison. « Oui, il y aura un peu plus de critiques. Les supporters ne sont pas dupes: ils savent qu’ils ont déjà remporté cette compétition. Liverpool a misé davantage sur les grosses signatures que sur une effectif plus structuré, et cela se voit désormais. »
Les champions en titre ont aussi connu quatre défaites consécutives en Premier League, ce qui les place septièmes du classement après un début de saison prometteur avec cinq victoires. Une défaite à domicile contre Aston Villa samedi constituerait leur pire série depuis 1953. Interrogé sur le fait d’avoir reposé de nombreux joueurs de premier plan pour affronter Villa, Slot a répondu que la pression serait toujours là et que le programme à venir serait déterminant: « Si vous perdez cinq sur six puis six sur sept, la pression est là peu importe le contexte. Nous avons besoin de joueurs disponibles et l’équipe que j’ai dû aligner en témoigne. Cette semaine sera importante pour nous, et le club. » Il a aussi rappelé que, traditionnellement, la League Cup est aussi l’occasion de donner du temps de jeu à des joueurs issus de l’académie.
Oliver Glasner, manager de Crystal Palace, a jugé « irrespectueux » de suggérer que Liverpool avait aligné une équipe affaiblie et a salué le mérite de son effectif. « C’était la décision d’Arne Slot et nous ne nous préoccupons pas de ce que font les autres formations », a-t-il déclaré. Warnock a conclu que ce match serait oublié si Liverpool parvient à rebondir contre Villa et le Real Madrid, et que tout ne serait peut-être pas perdu si les résultats s’améliorent rapidement.
Slot a réaffirmé son exigence d’amélioration immédiate des performances et des résultats, afin d’atténuer la pression autour du club et d’avancer dans les compétitions à venir.
