États-Unis
Les Îles Marshall, le dernier pays au monde sans équipe de football, s’apprêtent à disputer leurs premiers matchs internationaux à onze. Cette nation des îles du Pacifique, qui compte moins de 40 000 habitants, affrontera les Îles Vierges des États-Unis, les Îles Turques-et-Caïques et Guam lors d’un mini-tournoi, la Cup Outrigger, prévu pour août.
Des matchs à des milliers de kilomètres
Cependant, les rencontres se dérouleront à 10 000 km des îles, à Springdale, Arkansas, où vit la plus grande population de Marshallais en dehors de leur pays. L’équipe nationale sera composée de joueurs d’origine marshallaises ayant grandi aux États-Unis et en Europe, certains ayant joué au football à un niveau universitaire, ainsi que de joueurs d’origine américaine ayant évolué dans les Îles Marshall.
Un moment historique pour le football marshallais
Bien qu’il existe d’autres pays qui n’ont jamais disputé de match reconnu par la FIFA, les Îles Marshall sont la dernière nation à n’avoir jamais joué un match à onze joueurs. Les dirigeants du football des Îles Marshall, un mélange d’entraîneurs britanniques et de volontaires marshallais, estiment que cet événement est une étape vers leur objectif ultime : obtenir la reconnaissance de la FIFA et de la Confédération de Football d’Océanie (OFC).
Des ambitions claires
Lloyd Owers, le directeur technique des Îles Marshall, indique : « Nous ne voulons pas jouer des matchs à faible risque. Nous voulons affronter des adversaires qui nous mettront à l’épreuve, les meilleurs contre lesquels nous puissions jouer à ce moment-là. Ce sont des adversaires reconnus par la FIFA. Bien que nous ne soyons pas membres, cela fait partie de notre démarche pour obtenir cette reconnaissance. »
Un parcours vers la reconnaissance
« Jouer notre premier match à onze est incroyable compte tenu du chemin parcouru, c’était juste un rêve lointain. Mais nous avons créé beaucoup de moyens et de structures permettant aux enfants de jouer et aux adultes d’entraîner. C’est le sommet de ce que nous voulons accomplir avant d’atteindre notre objectif d’adhésion à la confédération. Nous souhaitons avoir l’opportunité de jouer à 11 contre 11, de représenter le pays, et d’être le premier groupe à le faire. »
Les défis du football aux Îles Marshall
Historiquement, le football n’a pas été pratiqué dans les Îles Marshall en raison du manque d’espaces de jeu, d’expertise en matière d’entraînement et d’intérêt général, la nation étant davantage orientée vers les sports des États-Unis. Le basketball est le sport le plus populaire.
Le défi du changement climatique
Un autre défi majeur est le changement climatique, la nation se trouvant en moyenne à seulement deux mètres au-dessus du niveau de la mer. L’équipe vise à utiliser le football pour sensibiliser à la situation des îles en lançant un maillot extérieur comportant des segments manquants pour souligner le risque que le pays puisse être englouti par la montée des eaux avant de disputer son premier match compétitif.
Objectifs de financement
Sans l’accréditation et le financement de la FIFA, les Îles Marshall passeront les cinq prochains mois à collecter des fonds pour réaliser ces matchs, permettant ainsi aux joueurs locaux des îles de se rendre sur place pour jouer.
source:https://www.nytimes.com/athletic/6213903/2025/03/19/marshall-islands-arkansas-first-game/
