États-Unis
En regardant la liste des engagés pour la première étape de la Coupe du monde en petit bassin à Carmel (Indiana), on voit défiler Léon Marchand, et cela peut donner l’impression d’une rentrée baptisée Léon Marchand Coupe du monde petit bassin. Son menu initial évoque sept courses, un programme particulièrement dense pour un début de saison. Toutefois, son entraîneur Bob Bowman a rapidement posé une nuance importante: Marchand ne disputera probablement que six courses. La décision finale sera prise à la dernière minute, et l’une des trois épreuves prévues vendredi pourrait être retenue.
À l’exception d’une épreuve de gala au Mexique fin septembre, Marchand n’a plus nagé en compétition depuis les Mondiaux de Singapour début août, où il a ajouté deux titres à son palmarès et établi un nouveau record du monde sur 200 m quatre nages en 1’52’’69. « Il a réussi de bons Championnats, même si le 400 m 4 nages n’était pas extraordinaire », affirme Bowman. « Quand il est rentré de vacances le 26 août dernier, il était prêt et excité à l’idée de replonger. Son état de forme n’était pas à son pic mais pas terrible non plus. »
« Ça va être intéressant d’observer ce qu’il peut produire dans une telle période de travail, à quel niveau il se trouve », résume Bowman.
Si la saison dernière a été chaotique après son apothéose parisienne, Marchand semble avoir digéré l’épisode. « Cela fait moins d’un an qu’il s’astreint de nouveau à un entraînement constant », poursuit le technicien de l’Université du Texas à Austin. « Mais il connaît le contexte d’une préparation olympique, la charge d’entraînement nécessaire. C’est pour cela qu’il a choisi de ne participer qu’à la première Coupe du monde. Juste la première pour se dégourdir les jambes. Il va très bien mais s’entraîne vraiment fort, et cela va être intéressant d’observer ce qu’il peut produire dans une telle période de travail. »
En l’occurrence, le Toulousain de 23 ans a déjà en tête les Championnats d’Europe de Paris (10–16 août). Un retour forcément particulier sur les lieux de son avènement olympique. Bowman précise : « On est totalement concentrés sur cette perspective. L’objectif sera d’y nager vite, j’espère plus vite qu’il ne l’a jamais fait. » On précise toutefois que les défis restent personnels et ne seront pas dévoilés publiquement. « Il nagera les deux courses individuelles de quatre nages (200 et 400 m). Probablement du papillon, de la brasse et peut-être quelques courses de crawl. »
Ce dessein justifie que Carmel soit son unique passage en petit bassin. Marchand ne disputera pas les Championnats d’Europe à Lublin (Pologne, 2–7 décembre). À cette date, après les vingt-sept jours de stage en altitude prévus jusqu’au 21 novembre à Colorado Springs, Bowman annonce : « C’est à la maison et en bassin de 50 mètres qu’il s’alignera pour l’US Open », avec une autre compétition à Austin coché sur l’agenda mi-janvier, avant un second stage en altitude. Il sera alors temps de penser aux Championnats de France qualificatifs pour une édition européenne qui devrait raviver le souvenir de ses Jeux.
