Leinster écrase Harlequins et atteint les quarts de finale

Une démonstration collective au Croke Park

Quatre fois vainqueur de la compétition, Leinster a pris le dessus dès la première période grâce à des essais signés des internationaux irlandais Sam Prendergast, Joe McCarthy et Jamie Osborne. Le rythme imposé par les joueurs en bleu a rapidement mis à mal la défense des Harlequins, incapables de répondre face à cette pression intense.

Après la pause, Josh van der Flier et Garry Ringrose, tous deux excellents, ont creusé l’écart, suivis de près par Dan Sheehan. Le moment clé est survenu lorsque Leinster a obtenu un essai de pénalité suite à une faute délibérée de Luke Northmore, qui a écopé d’un carton jaune. La soirée s’est terminée en beauté avec Ross Byrne et deux essais de James Lowe, scellant une victoire éclatante.

Leinster, hôte des quarts de finale

Grâce à cette performance, Leinster accueillera au Aviva Stadium le vainqueur du match Glasgow-Leicester, prévu samedi à 21h00 (heure locale). Cette victoire confirme la ténacité de l’équipe qui, bien que finaliste malheureux lors des trois dernières éditions, semble plus déterminée que jamais à triompher cette saison.

Les internationaux irlandais se distinguent sous le regard d’Andy Farrell

La présence du sélectionneur des British and Irish Lions, Andy Farrell, au Croke Park, a offert une motivation supplémentaire aux joueurs des deux équipes, à un mois de l’annonce de la sélection anglaise. Si les Harlequins ont débuté la rencontre avec de bonnes intentions, ils n’ont pas réussi à concrétiser, manquant par exemple un penalty longue distance de Leigh Halfpenny.

Leinster a ensuite imposé son rythme. Le demi d’ouverture irlandais Prendergast, désireux de se montrer après être passé sur le banc contre l’Italie, a ouvert le score avec un essai en force. Sa transformation ratée, il a rapidement fait preuve d’altruisme en offrant une passe décisive à McCarthy.

Quelques minutes plus tard, l’agilité de Ringrose et la fluidité des actions initiées par Van der Flier et Osborne ont permis à ce dernier de marquer le troisième essai et d’établir un premier écart de 19-0.

Pression constante et efficacité offensive

En deuxième période, Leinster n’a pas relâché son intensité. Un essai de RG Snyman annulé après intervention de l’arbitrage vidéo n’a pas entamé l’élan des visiteurs : Van der Flier et Ringrose ont trouvé la faille pour porter le score à 31-0.

Dan Sheehan a ponctué une nouvelle action collective en inscrivant son huitième essai de la saison pour club et pays, marquant son retour en forme après une blessure au genou.

Le carton jaune infligé à Luke Northmore pour une faute intentionnelle, à la 65e minute, a encore mis les Harlequins en difficulté, avant les réalisations de Ross Byrne et James Lowe qui ont achevé le festival offensif de Leinster.

Malgré la défaite, les 55 627 spectateurs présents ont assisté à une grande soirée de rugby européen. Les Harlequins tenteront de tourner la page européenne le 19 avril face à Sale en Premiership.

Compositions des équipes

Leinster : Keenan; Osborne, Ringrose, Henshaw, Lowe; Prendergast, Gibson-Park; Porter, Sheehan, Slimani; McCarthy, RG Snyman; Conan, Van der Flier, Doris (capitaine).

Remplaçants : McCarthy, Boyle, Furlong, Baird, Deegan McGrath, Byrne, Barrett.

Harlequins : Halfpenny; Green, Beard, Waghorn, David; Smith, Porter; Baxter, Walker, Lamositele; Launchbury, Cunningham-South; Kenningham, Evans, Dombrandt (capitaine).

Remplaçants : Riley, Jones, Kerrod, Herbst, Hammond, Care, Benson, Northmore.

Cartons jaunes : Northmore (65e), Benson (75e)

Arbitre : Pierre Brousset (France)