League One : La lutte pour la promotion entre Wrexham et Birmingham
Wrexham et Birmingham se livrent une bataille pour la promotion en League One, avec des ambitions élevées et une compétition féroce.
Actuellement, le sommet de la League One ressemble étrangement aux hauteurs de la League Two de la saison précédente. Les trois clubs promus automatiquement de ce quatrième échelon en 2023-24 occupent les trois premières places, avec Wrexham en deuxième position, Mansfield en troisième et Stockport en septième.
Une compétition dynamique
Cela peut être vu comme une attaque contre l’ordre établi de la League One, avec trois équipes en pleine ascension rompant le moule classique. Au-dessus de ces équipes, Birmingham trône au sommet, justifiant les investissements massifs approuvés par Knighthead Capital, le groupe propriétaire dirigé par Tom Wagner et l’ancien superstar de la NFL, Tom Brady.
Un mercato ambitieux
Birmingham, dont le transfert de Jay Stansfield en provenance de Fulham a pulvérisé le record de la League One pour atteindre 15 millions d’euros, a été qualifié d’« équipe de Championship en attente ». Cependant, ce n’est pas la seule formation à afficher des ambitions. Avec Exeter, quatrième et également en lice pour une première promotion en deuxième division après sa victoire à Shrewsbury, l’ambition est palpable en haut de la League One.
| Pos | Équipe | P | GD | Pts |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Birmingham | 9 | 8 | 22 |
| 2 | Wrexham | 10 | 10 | 20 |
| 3 | Mansfield | 9 | 6 | 20 |
| 4 | Exeter | 10 | 6 | 19 |
| 5 | Lincoln City | 9 | 7 | 18 |
Wrexham en quête d’histoire
Wrexham vise un troisième succès consécutif inédit – un exploit jamais réalisé dans les cinq premières divisions anglaises – et a recruté des noms prestigieux comme George Dobson et Ollie Rathbone, en provenance de clubs susceptibles d’accéder à la promotion, c’est-à-dire Charlton et Rotherham cet été. Les Millers, favoris après leur relégation de Championship, auront fort à faire face à Wrexham lors de leur affrontement samedi.
Cependant, même le club gallois, désormais détenu par des célébrités d’Hollywood, reconnaît qu’il doit jouer les seconds rôles derrière Birmingham. Ils ne sont plus le gros poisson que tous leurs rivaux cherchent à capturer, une évolution que leur entraîneur, Phil Parkinson, considère comme un avantage depuis leur arrivée en League One.
L’état d’esprit des joueurs
« Il y a une attente concernant beaucoup de clubs dans cette division et les projecteurs sont légèrement éloignés de nous », explique Parkinson. « Je pense que cela nous aide, étant un peu sous le radar par rapport à ce que nous avons été lors des saisons précédentes. »
Ollie Palmer, attaquant de Wrexham, est d’accord, bien qu’il préfère ne pas comparer son équipe à Birmingham. « Je pense que les gens essaient de nous relier à Birmingham à cause des propriétaires, mais d’autres clubs et joueurs s’intéressent davantage au statut d’Hollywood que nous. »
Une lutte serrée pour la promotion
Chris Davies, entraîneur de Birmingham, est conscient que les équipes derrière elles représentent une menace réelle, rejetant l’idée que la promotion devrait être une formalité pour les Blues. Même s’ils ont remporté sept de leurs neuf premiers matchs et ont battu Wrexham 3-1 devant une foule de 28 000 personnes le mois dernier, il déclare : « Wrexham a fait un très bon début de campagne, ils ont évidemment construit un élan depuis leur promotion. »
Birmingham fera face à Lincoln, cinquième, un autre club qui a bien commencé la saison et qui ne doit pas être sous-estimé. Davies ajoute : « Mon travail est de m’assurer que les joueurs aiment cela, mais comprennent qu’ils ont encore un défi à relever. »
Mansfield et leur objectif
Moins en vue, Mansfield, le club le moins favorisé parmi les promus, est réputé pour sa durabilité et l’organisation de son entraîneur, Nigel Clough. Les Stags cherchent à revenir en deuxième division pour la première fois depuis la saison 1977-78, même s’ils n’ont pas tout à fait les mêmes ambitions que Birmingham et Wrexham.
Clough a récemment tempéré les attentes en affirmant : « Il s’agit de rester dans la ligue, que cela signifie terminer cinquième du bas ou sixième ou septième du haut. » Bien que Mansfield soit à égalité de points avec Wrexham, leurs rivaux peuvent ne pas prendre les mots de Clough au pied de la lettre.
Alors que tous les challengers de Birmingham peuvent nourrir de véritables espoirs d’accéder à la Championship l’année prochaine, ce sont Parkinson et Wrexham, peut-être soutenus par leurs propriétaires acteurs Rob McElhenney et Ryan Reynolds, qui semblent rêver le plus grand.
