Le rêve saoudien du football à l’épreuve de la réalité économique
Le rêve du football saoudien face à des défis économiques croissants. Quelles perspectives pour l'avenir ?
France
La semaine dernière, l’annonce officielle que l’Arabie Saoudite accueillera la Coupe du Monde 2034 a été accueillie par une réaction étrangement mesurée dans le monde du football, y compris lors du Congrès de la FIFA, qui s’est déroulé sous la forme d’un appel Zoom prolongé. Cette réaction timide s’explique principalement par le fait que l’annonce elle-même était largement prévisible. En l’absence d’autres pays candidats, le vote en faveur des hôtes de 2030 était en grande partie lié à l’approbation concomitante de la candidature saoudienne pour 2034. Il n’y avait donc guère de l’effervescence qui accompagne généralement les grandes proclamations de la FIFA, ni même le choc qui a accompagné l’annonce des pays hôtes précédents comme le Qatar. Le débat sur l’aptitude des Saoudiens à accueillir la Coupe du Monde avait été tranché depuis longtemps ; les violations des droits de l’homme en Arabie Saoudite et son historique d’oppression interne ne sont un secret pour personne. Pourtant, l’organe dirigeant du football mondial a mis de côté ces préoccupations pour avancer dans les formalités de la semaine dernière.
Un projet sportif en péril
Bien que l’approbation de la candidature saoudienne pour 2034 ait semblé consacrer la couronnement footballistique de la pétromonarchie, une impression commence à émerger que tout ne va pas bien dans le projet sportif saoudien. Cela ne signifie pas que les Saoudiens n’arriveront pas à organiser la Coupe du Monde 2034. Cet événement est l’élément phare de l’initiative à long terme du prince héritier Mohammed ben Salman pour diversifier l’économie saoudienne et transformer son pays en un hub du secteur des loisirs mondial. Aucun effort ne sera épargné pour garantir son succès.
Une vision en question
Cependant, le monde d’aujourd’hui est très différent de celui de 2016, lorsque le plan Vision 2030 a été élaboré, ou même de début 2023, lorsque le Fonds d’Investissement Public, le fonds souverain saoudien, a racheté quatre équipes de la Saudi Pro League, débourser près de 1 milliard d’euros en frais de transfert pour attirer les meilleurs talents mondiaux du football vers la péninsule arabe. Les audiences du football saoudien sur les grandes chaînes de télévision occidentales sont désastreusement faibles ; les flux financiers qui avaient permis à Cristiano Ronaldo et aux autres de se diriger vers l’est semblent s’être taris. La plupart des équipes de la Saudi Pro League sont un mélange hétéroclite de vétérans de la Ligue des champions et de recrues locales peu convaincantes.
De plus, la ligue a eu peu d’impact sur la conscience footballistique mondiale, à part celle de représenter un gouffre financier. Les fans de football en dehors de l’Arabie Saoudite ne se sont pas montrés particulièrement enthousiasmés par des affrontements comme Al Hilal contre Damac FC, et il semble que même les supporters saoudiens commencent à manifester un désintérêt similaire : la moyenne d’affluence cette saison est de seulement 7 880 spectateurs, ce qui positionne la ligue saoudienne à peu près au même niveau que la Primera Division péruvienne.
Les défis économiques croissants
L’argent pourrait potentiellement remédier à certains de ces maux, mais il semble de plus en plus rare. Des rapports récents indiquent que le gouvernement saoudien a désormais dépriorisé le projet giga NEOM en raison de retards de construction et d’une hausse des coûts. Cela pose de vraies questions quant à la durabilité du rêve saoudien de transformer sa ligue de football en une compétition rivalisant avec les meilleures d’Europe.
L’environnement macroéconomique favorable qui avait permis aux Saoudiens d’attirer les talents européens en 2022 a changé ; les prix du pétrole ont beaucoup chuté et ne sont plus au niveau nécessaire pour équilibrer le budget national, tandis que la demande en provenance de la Chine, marché clé pour les économies basées sur les hydrocarbures, risque de stagner dans les années à venir.
Impact géopolitique et futur incertain
La situation géopolitique s’est aiguisée au moment où la conjoncture économique mondiale commence à se détériorer. Les stars du football, tel que Riyad Mahrez et Neymar, sont arrivées en Arabie Saoudite alors que la stabilité semblait se renforcer au Moyen-Orient. Cependant, la région est désormais marquée par des tensions croissantes et le déclin de Bachar el-Assad crée une véritable lutte pour l’influence en Syrie, une situation qui va peser sur les ressources publiques déjà mise à l’épreuve.
Ironiquement, toute l’impulsion derrière Vision 2030 visait à échapper aux aléas du cycle des prix du pétrole, mais ces revenus restent la principale source de financement, compliquant ainsi la transition économique envisagée.
Des exemples historiques à méditer
Historiquement, plusieurs pays ont connu des difficultés face à des projets de croissance de ligues de football mal soutenus. Au Japon, la J League a rapidement attiré des stars mais a fini par connaître des difficultés financières. De même, la Super Ligue chinoise a vu ses ambitions s’évaporer suite à une austérité imposée par le gouvernement pour contrer les dépenses excessives. Ces exemples illustrent comment des conditions économiques adverses peuvent rapidement éroder des projets jugés prometteurs.
En Arabie Saoudite, les ambitions du football pourraient être trop importantes pour échouer, mais la question demeure de savoir combien de temps cette fête, peu fréquentée, pourra perdurer.
