Depuis 40 ans, Glasgow domine le football écossais. Depuis qu’Aberdeen d’Alex Ferguson a remporté le titre en 1985, Celtic a gagné 22 championnats et Rangers 18. Aucune autre équipe n’a vraiment eu voix au chapitre. Cependant cette saison, Hearts d’Édimbourg est l’équipe en tête du championnat. Avec 16 matches à jouer, elle compte une avance de six points sur les géants de l’Old Firm. Cette histoire improbable résulte d’un petit club qui optimise ses ressources et de deux grands clubs confrontés à des changements structurels érodant leur position dominante.
Si l’on cherche une tendance marquante dans le football britannique au cours des deux dernières décennies, Hearts l’a expérimentée. Il y a eu un propriétaire étranger dépensier qui a porté le club près du gouffre (un homme d’affaires russe‑lithuanien nommé Vladimir Romanov), puis un virage vers la propriété par les supporters et, plus récemment, un recours systématique à l’analyse de données.
Ce mélange des deux tendances a propulsé Hearts en tête du championnat. Quatre années de propriété par les supporters ont permis au club de remonter en Premiership écossaise, puis d’enchaîner des passages en Conférence et en Ligue Europa. En juin, la fondation du club a accepté une offre de juste moins de 11,6 M€ de la part d’un homme d’affaires britannique, Tony Bloom, en échange de 29 % du club. Cet accord officialisait un arrangement conclu un an plus tôt lorsque Bloom a vendu à Hearts les droits d’utiliser les données et l’expertise de Jamestown Analytics, sa société leader mondial.
Bloom avait déjà licencié ces données à Brighton en Premier League (un club qu’il possède en totalité), à Union Saint‑Gilloise en Belgique et à Como en Italie. Brighton est devenu l’un des meilleurs dénicheurs de talents du football mondial, l’Union SG a remporté le championnat belge pour la première fois en 90 ans la saison dernière, et Como est sur la voie de son meilleur classement en Serie A après des années en bas de l’échelle italienne.
Le plan Jamestown se voit dans l’amélioration récente de Hearts. Parmi les meilleurs joueurs de la saison figure l’attaquant portugais Claudio Braga, recruté par Hearts alors qu’il évoluait en deuxième division en Norvège, et Alexandros Kyziridis, un ailier grec passé par la Slovaquie. D’autres joueurs sont venus de clubs peu connus en Islande, en Finlande et au Kazakhstan.
Mais aussi habile soit le recrutement de Hearts, il ne devrait pas les amener à surpasser l’Old Firm. Celtic et Rangers conservent un avantage financier qui devrait être insurmontable. En 2024/25, Celtic a généré 167,0 M€ de revenus, Rangers 109,0 M€ et Hearts 27,8 M€.
Les deux clubs traversent une saison particulièrement délicate. Celtic a perdu contre Kairat au tour qualificatif pour la Ligue des champions. L’entraîneur de Celtic, Brendan Rodgers, a démissionné en octobre, décrit par le principal actionnaire du club, Dermot Desmond, comme « divisif, trompeur et égoïste ». Le successeur de Rodgers, Wilfried Nancy, entraîneur français, n’a dirigé que huit matches avant d’être licencié, tout comme le chef des opérations football qui l’avait recruté. Le club semble dériver et manquer d’identité. De son côté, Rangers a engagé en été un nouvel entraîneur, Russell Martin, un choix jugé courageux. Martin avait auparavant été licencié de Southampton après avoir refusé de faire des compromis sur son approche axée sur la possession. À Rangers, Martin a été écarté avant le retour des horloges. Les supporters étaient si furieux des performances que Martin a dû sortir du terrain sous escorte policière après son dernier match à la tête.
Déterminer les entraîneurs adaptés est l’une des décisions les plus difficiles du football. Et l’une des raisons pour lesquelles il est particulièrement ardu d’y parvenir à Glasgow est que les clubs eux-mêmes se dégradent. Les changements structurels du football poussent le Celtic et le Rangers dans un déclin à long terme. Dans les années 2000, le débat sur l’intégration de l’Old Firm en Premier League était sérieux; la plupart des analyses prédisaient qu’ils seraient capables de lutter pour le titre. Le Celtic avait même écarté Liverpool de la Coupe UEFA en 2003, et les deux clubs figuraient parmi les 20 clubs les plus prospères d’Europe en termes de revenus en 2004.
Mais au cours des deux dernières décennies, l’Écosse a manqué l’occasion des droits télévisés qui ont alimenté la croissance des revenus des plus grands clubs européens. Par conséquent, ils sont devenus moins compétitifs. Le Celtic, en particulier, sait depuis des années qu’il ne peut pas attirer des joueurs d’élite à Parkhead. Il s’est tourné vers des marchés moins connus, comme le Japon, et a connu un certain succès. Mais la diffusion généralisée des analyses de données avancées — y compris par des clubs bien plus petits, comme Hearts — a aussi érodé cet avantage. Les évaluations Elo, indicateur largement respecté de la force relative d’une équipe, suggèrent que l’Old Firm aurait facilement figuré dans la moitié supérieure de la Premier League en 2000. En 2025, leurs niveaux se situent à peu près au niveau des places de barrage en Championship.
Les facteurs à court et à long terme qui freinent l’Old Firm ne doivent toutefois pas occulter les exploits de Tynecastle. Il reste peu de records vieux de 40 ans dans le football, et si une petite équipe détenue par les supporters peut manœuvrer ses rivaux mieux dotés grâce à une utilisation plus avisée de ses ressources, alors l’histoire de Hearts sera l’une des plus réjouissantes de 2026.
