Larne FC : De la dernière place à la Ligue Européenne
Découvrez comment Larne FC a transformé son parcours en atteignant la Ligue Européenne.
Irlande du Nord
Pour comprendre le récent renouveau du Larne FC, il est essentiel de replacer cela dans son contexte.
Un passé tumultueux
En octobre 2017, le club se trouvait en bas de la championnat nord-irlandais, considéré comme inapte à l’usage par le conseil local en raison de préoccupations de sécurité concernant son stade, l’Inver Park. L’ensemble de l’effectif de l’équipe première ainsi que le staff technique avaient quitté leurs fonctions à l’expiration de leurs contrats pendant l’été.
Tiernan Lynch, ancien éducateur à l’Académie de Football de Belfast, fut nommé entraîneur principal, chargé de reconstruire un club qui n’avait pas de terrain et d’assembler une équipe avec un budget très limité. Lynch s’appuya sur des joueurs issus de l’académie où il travaillait. Son équipe, composée principalement d’adolescents, n’a récolté que deux points lors de ses sept premiers matchs de championnat.
Une transformation incroyable
Avancez de sept ans et la transformation est époustouflante. Larne a remporté deux titres consécutifs de la Premiership irlandaise et, cette saison, est devenu le premier club nord-irlandais à se qualifier pour la phase de groupes d’une compétition européenne. Aujourd’hui, ils accueillent leur premier match en Ligue de Conférence de l’UEFA, affrontant les Shamrock Rovers, champions de la Ligue d’Irlande.
« Cela a été un voyage incroyable », déclare Lynch, 44 ans. « Mais cela rend le succès encore plus doux. »
Un leadership visionnaire
Il est important de noter que la montée de Larne dans le football nord-irlandais ne représente pas une histoire de sous-estimé. En 2017, Kenny Bruce est devenu le propriétaire du club. Originaires du port situé au nord de Belfast, Bruce, fidèle supporter de l’équipe, avait cofondé l’agence immobilière en ligne Purplebricks cinq ans plus tôt, suscitant un grand succès économique. En sept ans, il a investi 5 millions euros dans Larne, une somme colossale pour un club nord-irlandais.
Le succès de Larne repose également sur la durabilité, une stratégie à long terme et de l’innovation. Sur les 3,7 millions d’euros investis par Bruce, une partie significative a été consacrée à l’infrastructure du club, notamment l’académie de jeunes et les installations d’entraînement.
Recrutement stratégique
Le rôle de Bruce a été crucial au moment où des joueurs tels que David McDaid, revenu en Irlande du Nord à la recherche d’un nouveau club, ont été convaincus de rejoindre Larne. Sa rencontre avec David Healy, ancien attaquant emblématique, a joué un rôle déterminant dans sa décision de s’engager avec le club. McDaid a finalement choisi de rejoindre Larne, qui évoluait alors en deuxième division.
En 2018, le défenseur Tomas Cosgrove a également pris un risque considérable en quittant Cliftonville, son club de cœur, pour rejoindre Larne. Aujourd’hui, il est le capitaine de l’équipe qui a remporté son premier titre de championnat et s’apprête à évoluer en Ligue de Conférence.
L’approche éducative
Les frères Lynch ont vécu aux États-Unis et ont été exposés à un système éducatif qui permet aux jeunes de concilier études et carrière professionnelle dans le football. En revenant en Irlande du Nord, ils ont cherché à moderniser le football local suivant ce modèle. Ils ont conçu un programme d’études BTEC permettant aux jeunes de 16 à 19 ans de s’épanouir à la fois sur le terrain et académiquement.
Ce programme a produit de nombreux joueurs de l’effectif actuel de Larne, leur permettant d’intégrer un environnement d’entraînement professionnel tout en apprenant.
Les défis à relever
Malgré cette ascension, l’avenir de Larne dans le paysage footballistique nord-irlandais reste fragile. Avec un classement difficile dans la Premiership, le club doit affronter la réalité d’un calendrier européen exigeant. Lynch, tout en reconnaissant l’immense privilège de la situation actuelle, admet que l’équipe fait face au plus grand défi de son histoire.
Le capitaine Cosgrove ajoute que l’aspect psychologique est le plus difficile à gérer : « Il faut constamment analyser les tactiques de jeu et l’énergie émotionnelle. »
Des perspectives prometteuses
Larne doit également s’adapter à une équipe en mutation, avec le départ de leur attaquant vedette Lee Bonis vers le club néerlandais ADO Den Haag. Cependant, l’équipe s’efforce de pérenniser les investissements à long terme et de maximiser les revenus de transfert pour établir une base solide pour le futur.
