France
Le rugby féminin n’avait jamais connu un début aussi marquant qu celui d’Ilona Maher avec les Bristol Bears. Le club a vu son affluence record dépasser les attentes avec 9 240 spectateurs, établissant également le record d’affluence pour un match de saison régulière isolé de la Premiership Women’s Rugby. La présence de Maher a suscité cet afflux de spectateurs, entraînant le déplacement de la rencontre contre Gloucester-Hartpury d’un autre stade vers Ashton Gate, à la suite de l’annonce de la signature de l’internationale américaine en décembre.
Un Événement Mondial
L’impact de Maher a été tel que le match a été diffusé dans le monde entier, y compris aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande. Les supporters ont dû attendre pour voir Maher à l’œuvre, car elle a commencé sur le banc. Elle est entrée en jeu à la 61e minute sous un tonnerre d’applaudissements. Cependant, Gloucester a mis un frein à l’enthousiasme avec une victoire convaincante de 40 à 17.
Ambiance Fébrile Avant le Match
Avant le coup d’envoi, l’ambiance était électrique autour du stade. Les conversations tournaient toutes autour de la star du club et parmi la foule record, un groupe de joueurs de Macclesfield RFC a parcouru plus de 120 kilomètres pour assister aux débuts de Maher. De nombreux supporters, dont Tally Bevis, qui est originaire de Nashville mais qui étudie à Londres, étaient présents pour la première fois à un match de rugby. Bevis a déclaré : « J’étais ici pour soutenir l’équipe qu’elle a rejointe… »
Un Match Marquant
Quand Maher est apparue pour l’échauffement, une vague d’applaudissements a parcouru Ashton Gate. Quand les équipes ont été annoncées, c’est encore elle qui a eu l’accueil le plus chaleureux. Des feux d’artifice ont éclairé le chemin des équipes avant que Maher ne prenne place sur le banc pour ce match important.
Déroulement du Match
Le début de la rencontre, malgré une météo capricieuse, a vu Gloucester ouvrir le score grâce à une belle course de leur arrière Emma Sing. Bristol a réagi rapidement, avec Millie David, le meilleur marqueur d’essais de la ligue, égalisant le score avec son douzième essai de la saison. Gloucester a alors subi une infériorité numérique après le carton jaune infligé à Lleucu George, permettant à Bristol de prendre les devants grâce à un bel essai d’Alisha Joyce-Butchers.
Un Faux Pas pour Bristol
Malgré un deuxième acte ensoleillé, l’intensité de la rencontre est restée. Gloucester, avec les essais de leur co-capitaine Natasha Hunt et de plusieurs remplaçants, a rapidement pris l’avantage. Bristol a finalement réduit l’écart avec un essai de consolation de Sarah Bern, mais cela n’a pas suffi. Gloucester se hisse à la deuxième place du classement, tandis que Bristol, avec cette défaite, doit maintenant redoubler d’efforts pour sécuriser sa place dans le top quatre.
